En 2027, la sonde Lucy survolera un astéroïde troyen baptisé Eurybates. Et des astronomes en charge de la préparation de cette mission viennent de découvrir un satellite orbitant autour de cet astéroïde. Une toute petite lune qui pourrait en apprendre beaucoup aux chercheurs.
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Ce n'est pas la première fois qu'une lune est trouvée gravitant autour d'un astéroïde. Le Very Large Telescope avait même permis, en 2016, de mettre à jour un deuxième satellite naturel autour de (130) Électre, un petit corps en orbite entre Mars et Jupiter. Cette fois, c'est le télescope spatial Hubble qui a découvert une lune autour d'un astéroïde baptisé Eurybates.
Cet astéroïde intéresse tout particulièrement l'équipe de la Nasa qui prépare la mission Lucy (États-Unis) et qui devrait être lancée en octobre 2021. Son objectif : étudier in situ six astéroïdes troyens. Des astéroïdes qui se trouvent sur la même orbite que Jupiter. « Il semblerait que ce satellite ne mesure pas plus d'un kilomètre. Si c'est bien le cas, il s'agirait de l'un des plus petits astéroïdes que nous aurions l'occasion d'explorer », raconte Hal Levison, le chef de mission.
Eurybates, un astéroïde décidément particulier
De premiers indices de la présence d'un satellite autour d'Eurybates avaient été relevés en 2018. Mais il aura fallu à l'équipe de la mission Lucy attendre jusqu'à ces dernières semaines pour en avoir confirmation grâce au télescope spatial Hubble. L'orbite du satellite n'ayant pas pu être identifiée et Eurybates apparaissant surtout quelque 6.000 fois plus brillant.
« Il n'existe que quelques astéroïdes troyens avec des satellites et la présence d'une lune autour d'Eurybates est particulièrement intéressante », explique Thomas Statler, astronome à la Nasa. Il est en effet le plus grand représentant de sa famille collisionnelle. Son étude rapprochée par la sonde Lucy pourrait ainsi fournir des informations qui éclaireraient la compréhension que les chercheurs ont de la formation de satellites autour de petits corps célestes.