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La Maladie du sommeil ou trypanosomose humaine africaine a été et reste un terrible fléau pour l'Afrique. Associée à la ‘nagana', ou trypanosomose animale africaine, ces deux maladies transmises par les glossines ou mouches tsé tsé ont empêché un développement normal de ce continent.
Les trypanosomes sont des protozoaires flagellés (voir schéma Ultrastructure). Leur nom vient du grec et signifie « qui a le corps en forme de tarière ».
Leur déplacement hélicoïdal est assuré par un flagelle attaché à la membrane cytoplasmique, constituant ainsi une membrane ondulante. Ces parasites se caractérisent par la présence dans leur cytoplasme d'un organite particulier, le kinétoplaste, prolongement d'une mitochondrie et comportant de l'ADN. D'où leur appartenance à l'ordre des Kinetoplastidae. La famille des Trypanosomatidae comprend 8 genres, dont deux, Leishmania et Trypanosoma, réunissent des espèces pathogènes pour l'homme et les animaux domestiques. Le genre Trypanosoma est scindé en deux groupes : les Stercoraria, composé de 3 sous-genres dans lesquels les parasites sont transmis par la contamination des fèces de l'insecte, et les Salivaria, composé de 5 sous-genres dans lesquels les parasites sont transmis par inoculation avec la salive.
C'est à ce groupe des Salivaria que se rattachent :
Les trypanosomes se multiplient habituellement par scissiparité ou division binaire. Mais on sait maintenant qu'ils peuvent aussi se reproduire par voie sexuée et échanger ainsi du matériel génétique entre eux ; ce phénomène reste apparemment rare dans la nature.
En prenant comme exemple T. brucei, responsable de trypanosomoses animale et humaine, le cycle de vie montre la capacité d'adaptation de ces parasites à deux hôtes aussi différents qu'un invertébré et un vertébré. (Dessins cycles : cycle001 et cycle002)
Chez la glossine, les différentes espèces de trypanosomes ont des cycles de développement avec des parcours et des durées qui leur sont spécifiques. (Cycles glossine 001, 002 et 003)
Le cycle le plus complexe et le plus long est celui de T. brucei qui dure environ 30 jours, durée qui dépend aussi de la température ambiante.
Le parasite envahit l'intestin, la trompe et les glandes salivaires de la glossine. Le cycle de T. vivax est beaucoup plus court et dure environ 10 jours. Le parasite reste dans les pièces buccales de la mouche.
Pour T. congolense, le cycle est intermédiaire et dure environ 15 jours, le parasite envahissant l'intestin et les pièces buccales de la mouche.
Les trypanosomoses humaines africaines sont dues à deux sous-espèces de Trypanosoma brucei :
Ces deux formes de la maladie du sommeil sont transmises par des glossines. Elles sévissent habituellement dans des foyers bien séparés mais elles sont présentes en même temps dans le nord de l'Ouganda.
