Cela pourrait ressembler à un problème de mathématiques : sachant qu'un humain moyen de 70 kgkg contient plus de 30.000 milliards de cellules et que chaque cellule contient 23 paires de chromosomeschromosomes, combien pèsent au total les chromosomes humains ? Impossible à ce stade de répondre, bien entendu, puisqu'il faudrait connaître le poids relatif des chromosomes dans chaque cellule. Et si on arrive à peu près à évaluer la quantité d'ADNADN, ce dernier ne représente qu'une toute petite partie du chromosome, ce dernier étant principalement composé de protéinesprotéines. Des chercheurs du centre de nanotechnologiesnanotechnologies de l'université de Londres ont donc établi une autre méthode pour avoir le résultat.

Ian Robinson et ses collègues ont utilisé le synchrotron Diamond Light Source pour bombarder les chromosomes de rayons Xrayons X, puis ont mesuré la propagation des électronsélectrons lorsque les chromosomes sont traversés par les rayons. Le déphasage produit des schémas de diffractiondiffraction qui peuvent ensuite être utilisés pour reconstruire un caryotypecaryotype de massemasse. Résultat, les 46 chromosomes de chacune de nos cellules pèsent 242 picogrammes (1 picogramme équivaut à 10-12 gramme). « C'est 20 fois plus lourd que l’ADN qu'ils contiennent, ce qui suggère que certains composants des chromosomes restent à découvrir », observe Ian Robinson. Le nucléosomenucléosome du chromosome 1 pèse théoriquement 0,87 pg dont 0,28 pg d'ADN et 0,59 pg de protéines. « Malgré plus de 130 ans d'études sur les chromosomes, notre recherche montre qu'il reste encore des parties de ces structures complexes qui sont mal connues ». Une nouvelle « matière noire » à investiguer ?