Ce variant Delta est plus retord que jamais. Par rapport aux souches précédentes, il déjoue les défenses immunitaires en raison, notamment, de sa capacité à se répliquer plus rapidement. Les scientifiques invitent à la prudence.

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Les vaccinés infectés transmettent-ils autant ? L'étude d'un cluster dans l'État du Massachusetts, dévoilée la semaine dernière, a surpris par la quantité de virusvirus retrouvée chez les personnes vaccinées infectées, comparable à celle des non vaccinées. « Certaines personnes infectées par le variant Deltavariant Delta après la vaccination peuvent être contagieuses et transmettre le virus à d'autres personnes », a commenté Rochelle Walensky, directrice des Centres de préventionprévention et de lutte contre les maladies (CDCCDC) américains, qualifiant ces données d'inquiétantes.

Là encore, les spécialistes invitent à la prudence. « Jusqu'à présent, toutes les autres études ont montré que les personnes vaccinées infectées ont une charge virale plus faible, et donc transmettent probablement beaucoup moins que ne le font les personnes non vaccinées », explique à l'AFP l'immunologiste Claude-Agnès Reynaud, directrice de recherche au CNRS.

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Pourquoi un taux de vaccination élevé peut paradoxalement favoriser l'émergence de variants résistants ?

« Il est important de noter que les (tests de dépistagedépistage) RT-PCRRT-PCR mesurent l'ARN viral » -- la quantité de matériel génétiquematériel génétique de virus -- et « pas le virus infectieux », souligne aussi la virologue Angela Rasmussen, sur TwitterTwitter. Il est donc « difficile de dire sur la base de ces seules données » que les personnes vaccinées sont aussi contagieuses, même si la précaution impose « de faire comme si elles l'étaient », précise la chercheuse affiliée à l'université de Georgetown. Par ailleurs, « les gens vaccinés qui sont infectés (...) excrètent moins longtemps le virus, ils vont être contagieuxcontagieux moins longtemps », a souligné l'infectiologue française Odile Launay, citant une étude singapourienne portant sur des patients hospitalisés.

Même chez les personnes vaccinées, le coronavirus peut continuer de circuler. © Ezume Images, Adobe Stock
Même chez les personnes vaccinées, le coronavirus peut continuer de circuler. © Ezume Images, Adobe Stock

Quelles conséquences sur la gestion de la pandémie ?

Ces données confirment que le vaccin n'octroie pas un « totem d'immunitéimmunité » et que le coronaviruscoronavirus peut continuer à circuler chez les personnes vaccinées. Mais elles ne doivent pas faire oublier l'essentiel : le nombre de personnes contaminées par chaque nouveau cas positif sera bien moindre s'il est en présence de personnes vaccinées, plus difficiles à infecter.

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Un vaccin qui n'empêche pas la transmission du virus est-il utile ?

La vaccinationvaccination « crée une barrière à la transmission du virus au niveau de la population, résume Angela Rasmussen. Le problème, c'est qu'il n'y a pas assez de barrières [pour que le virus] échoue à trouver un nouvel hôte » et cesse de circuler, ajoute-t-elle. Ce qui plaide pour le maintien de barrières supplémentaires.

« C'est pour cela qu'aujourd'hui, on demande aux gens de continuer à porter le masque dans les milieux fermés, les rassemblements et à proximité des personnes fragiles », souligne aussi Odile Launay. C'est la conclusion tirée par les autorités sanitaires américaines qui ont de nouveau recommandé le port du masque en intérieur pour les personnes vaccinées dans les zones à haut risque.