Des chercheurs de l'Hôpital britannique St Thomas et de l'University of Medicine and Dentistry du New Jersey ont mis en évidence une corrélation entre d'un côté l'obésité et le tabagisme, et de l'autre les signes d'un vieillissement cellulaire prématuré.
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L'obésitéobésité et le tabagisme constituent deux facteurs de risquefacteurs de risque connus pour de nombreuses maladies liées à l'âge. Ils sont associés à un stressstress oxydant accru et au phénomène d'inflammationinflammation, deux processus qui contribuent à ce qu'on appelle l'érosion des télomèrestélomères. Situés à chaque extrémité des chromosomeschromosomes afin de les protéger, les télomères raccourcissent à chaque cycle de réplicationréplication ; ils illustrent ainsi l'âge biologique.

L'équipe anglo-américaine a étudié les télomères des globules blancsglobules blancs de 1122 femmes âgées de 18 à 76 ans, dont 119 obèses (indice de massemasse corporel supérieur à 30) et 572 fumeuses ou ex-fumeuses. Elle a ainsi constaté que les télomères étaient plus courts chez les femmes obèses par rapport aux femmes minces (d'environ 240 paires de bases) et que fumer un paquetpaquet de cigarettes par jour pendant 40 ans an équivalait à 7,4 ans de vieillissement. Globalement, la différence d'âge cellulaire entre les femmes obèses et minces correspondrait à 8,8 ans et celle entre fumeuses et non fumeuses à 4,6 ans.

Ces résultats doivent toutefois être interprétés avec prudence ; d'une part parce que le lien entre longueur des télomères et espérance de vieespérance de vie n'est pas clair, et d'autre part parce que, dans le cas de l'obésité notamment, il est difficile de dire si ce ne sont pas des cofacteurs (le manque d'activité physiquephysique, le régime alimentaire, etc.) qui seraient les réels responsables de l'érosion aggravée des télomères.