Bien connues des collectionneurs, les ammonites sont des fossiles très communs en France. Si la plupart ne font que quelques centimètres, le plus gros spécimen retrouvé fait quasiment 2 mètres de diamètre !
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Céphalopodes emblématiques des mers du Jurassique et du Crétacé, les ammonites sont des fossiles que l'on retrouve assez fréquemment dans les séries calcairescalcaires en France. Ces animaux marins font partie de ceux ayant disparu en même temps que les dinosauresdinosaures, au moment de la crise biologique du Crétacé-Tertiaire, il y a 65 millions d'années. Leur très grande diversité morphologique ainsi que leur distribution géographique très étendue en font des marqueurs chronologiques par excellence. Les caractéristiques de leurs coquilles (ornementation, taille, enroulement...) permettent en effet de distinguer un très grand nombre d'espècesespèces, dont la duréedurée d'existence a pu être relativement courte. Ainsi, les ammonites permettent souvent de dater finement des niveaux sédimentaires.
Des tailles très variables : du minuscule au monstre
Les ammonites sont caractérisées par une coquillecoquille univalve, enroulée de différentes manières en fonction des espèces. Leur taille est également très variable pouvant aller habituellement de quelques centimètres à plusieurs décimètres de diamètre. Un spécimen fait pourtant office de géant. La plus grande ammonite du monde mesure ainsi environ 1,8 mètre de diamètre. Le fossile n'est cependant pas entièrement complet et les scientifiques supposent que ce spécimen aurait à l'origine atteint les 2,5 à 3,5 mètres de diamètre ! Si la coquille, elle seule, est estimée à 705 kgkg, le poids de l'animal vivant, incluant donc les parties molles non conservées par le processus de fossilisation, aurait atteint près d'1,5 tonne. Ce monstre est exposé au musée de paléontologiepaléontologie de Münster, en Allemagne. Il est daté du Crétacé supérieur.
S'il s'agit du plus grand fossile d'ammonite retrouvé intact, certains fragments suggèrent que des spécimens encore plus grands ont arpenté les mers du passé.
Une coquille lourde mais résistante face aux prédateurs
Il est difficile d'imaginer comment de tels montres pouvaient se déplacer sans couler. Dotés de bras, comme les seiches et les poulpespoulpes qui sont leurs plus proches cousins, les ammonites n'avaient pas de nageoires et se déplaçaient certainement par propulsion, en expulsant l'eau par une sorte d'entonnoir nommé « hyponome ». Des modèles prenant en compte l'hydrodynamisme de la coquille suggèrent que les ammonites ne devaient pas nager très vite. Cette lenteur les empêchant d'échapper à des prédateurs plus véloces était certainement compensée par la résistancerésistance de leur coquille, surtout chez les très grands spécimens. Leur déplacement était cependant maîtrisé par les différentes loges de leur coquille, que ces animaux utilisaient comme des ballasts pour adapter leur profondeur.
