En journée, le sable des dunes du Sahara est brûlant. Il faut de bonnes chaussures, et se couvrir de la tête au pied, pour ne pas brûler au soleil. Mais dès que la nuit tombe, la température chute : le sable est un bien mauvais caloriporteur, il renvoie rapidement l’énergie accumulée dans la journée vers l’espace. Détails sur cette étonnante amplitude thermique.

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Les déserts chauds se trouvent majoritairement dans la zone intertropicale, où l'ensoleillement est maximal. Le Sahel par exemple reçoit plus de 3.200 heures de soleilsoleil par an, tandis que Paris en reçoit à peine plus de la moitié. Le soleil est omniprésent, il chauffe le sol et l'airair environnant. Les températures sont donc hautes et l'évaporation importante. En été, dans le Sahara, la température moyenne est de 40 °C, et elle tombe à 20 °C en hiver.

Amplitude thermique du désert

S'il y fait chaud en journée, le désert se rafraîchit cruellement la nuit. En hiver, il peut même geler, l'amplitude thermique jour-nuit peut facilement être supérieure à 20 °C. La chute de température nocturne s'explique par deux principaux facteurs : la capacité calorifique du sable et les nuagesnuages.

Le sablesable est composé de silicates qui conservent particulièrement mal la chaleurchaleur accumulée dans la journée. Sitôt le soleil disparu, chaque grain de sable s'isole des autres, accélérant ainsi la dissipation thermique. En d'autres termes, plus le désert est sableux, plus il perd rapidement l'énergieénergie accumulée dans la journée. Par ailleurs, les nuits sont claires, et l'absence de vapeur d’eau dans l'air inhibe considérablement la formation de nuages. Sans cette barrière naturelle, tout le rayonnement infrarougeinfrarouge émis par le sol est donc directement envoyé vers l'espace. Dans un désert chaud de la zone intertropicale, le seul chauffage est le rayonnement solaire.