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Pour observer et comprendre le vol à voile des oiseaux, il faut se trouver dans le haut d'une falaise et à proximité d'une colonie de vautours. Un très grand nombre de prises de vue sera effectué d'oiseaux en vol, alors en route pour l'aventure...
Pour étudier la technique de vol des oiseaux planeurs, plusieurs raisons m'ont conduit à choisir le vautour fauve (Gyps fulvus) :
- c'est en France certainement l'un des planeurs terrestres les plus habiles,
- c'est un très grand oiseau, ce qui implique que les mouvements de réglage de ses ailes sont beaucoup moins rapides - donc plus facilement observables - que ceux d'un oiseau plus petit. De plus sa grande taille autorise des prises de vues assez éloignées,
- c'est un oiseau non migrateur, et qui vit en colonie. Il est donc possible de l'observer facilement aussi longtemps qu'on le désire (ce qui ne serait pas le cas avec un aigle ou une buse) et en toute saison.
- il en existe des colonies importantes en France (populations réintroduites dans les Causses - vallée de la Jonte ou du Tarn - dans les Baronnies, le Vercors, les gorges du Verdon), des populations dans les vallées des Pyrénées, en Navarre (Espagne)...
- enfin son vol est très esthétique, ce qui ne gâche rien au plaisir de l'observation.
L'observation a généralement lieu en haut d'une falaise, à proximité d'une colonie de vautours. Selon le point ou la phase de vol à étudier, l'enregistrement des données se fait soit par observation et enregistrement au dictaphone, soit plus généralement par enregistrement en vidéo. Un très grand nombre de prises de vue est effectué d'oiseaux en vol, en gros plan (pour l'étude des réglages alaires) ou en plan plus large (pour l'étude du résultat global du vol). De retour au laboratoire, ces enregistrements sont triés et caractérisés en séquences selon un code qui permet de retrouver facilement les phases de vol ou les comportements des oiseaux. Enfin c'est le long travail d'analyse en détail des séquences correspondant à une même phase de vol, avec description des comportements, mesure des déplacements et chronométrage (nombre d'images)...
Une méthode de mesure de la vitesse des oiseaux en vol a d'ailleurs été mise au point à partir de ces enregistrements, pour être appliquée à l'étude des différentes phases de vol.