Temps stratigraphique, un temps rabouté

En stratigraphie, seules sont gardées dans les terrains, et nous sont donc accessibles, des traces du temps et non le temps lui-même. Un phénomène même fugace, s'il est enregistré, nous parvient.

Coupe transversale d'un tronc d'arbre. © Garry Knight, Wikimedia commons, CC 2.0

Un temps fugace mais enregistré

C'est ainsi, par exemple, que l'on trouve des traces de gouttes d'une pluie tombée il y a plus de 250 millions d'années (fig.5), événement d'une fugacité extrême, mais qui a néanmoins été enregistré dans des sédimentssédiments. Des instants qui traversent le temps. Le géologuegéologue travaille avec des objets exceptionnels !

Le début ou le bord d'une averse a imprimé quelques gouttes, et quelques gouttes seulement sinon les traces eussent été gommées. Puis un certain temps de calme permet à un voile bactérien de se développer et d'ainsi créer une sorte de vernisvernis protecteur qui va mouler la surface précédemment imprimée, tout cela il y a plusieurs millions d'années.

 Figure 5 - Impacts de gouttes de pluie sur une vase durcie. © P. De Wever, MNHN

Merveilleuse précision dans un monde d'incertitude

Autre témoin de phénomènes passés, un arbre fossilefossile nous raconte avec ses cernes la succession des saisonssaisons sèches et humides qu'il a connues, il y a environ 50 millions d'années (fig. 6). Son tronc silicifié nous délivre quelque deux siècles de son époque. Mais quand cela se passait-il exactement ? L'erreur qu'entache sa datation ne nous permet pas de « caler » ces deux siècles. Phénomène fréquent en géologie, on obtient des informations très précises, mais sur des objets dont l'âge reste très imprécis. En fait, cet arbrearbre nous offre des traces du temps mais non le temps lui-même. Peut-on espérer plus ?

Figure 6 - Coupe transversale d’un tronc de gymnosperme silicifié (ø 21 cm), Cénozoïque. © MNHN, Serrette.D