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Les rotifères sont en majorité des animaux aquatiques qui mesurent moins de 2 mm de long. Ils sont dits triblastiquestriblastiques et bilatéraliens, car ils disposent au niveau embryonnaire de trois feuillets (endodermeendoderme, mésodermemésoderme et ectodermeectoderme), et que leur corps possède une symétrie bilatérale.

La grande majorité des espècesespèces de cet embranchementembranchement vivent en eau douce, où elles composent une part importante du zooplancton, et servent donc de nourriture pour de nombreux autres organismes. Cependant, certaines espèces sont des parasitesparasites de crustacéscrustacés, de mollusquesmollusques ou d'annélidesannélides, tandis que d'autres peuvent vivre dans des moussesmousses ou des lichens, voire sur la terreterre ferme, où elles participent alors à la décomposition des sols.

Morphologie des rotifères

Les rotifères ont un corps cylindrique, sphérique ou en forme de trompette. La région antérieure porteporte une couronne de cilscils, dont les mouvementsmouvements permettent à l'animal de se mouvoir ou d'attraper des proies (êtres unicellulaires ou autres rotifères, par exemple). La région postérieure est quant à elle dotée d'un pied qui renferme souvent une glandeglande adhésive. Elle permet à l'animal de se fixer sur un substratsubstrat. Notons que ce pied est réduit chez les espèces exclusivement pélagiquespélagiques.

Près de 1.800 espèces réparties en trois classes sont actuellement recensées. Le plus vieux rotifère trouvé à ce jour a vécu durant l'Éocène moyen, voilà 45 millions d'années.