Laurier : qu'est-ce que c'est ?

Le laurier commun du nom latin Laurus nobilis est également appelé le laurier vrai, laurier-sauce, laurier d'Apollon, laurier noble ou simplement laurier. Originaire du bassin méditerranéen, cet arbuste de la famille des Lauracées, Lauraceae, possède des tiges droites mesurant de deux à six mètres de hauteur. Ses feuilles aromatiquesaromatiques persistantes, de forme lancéolée, alternesalternes et à bord ondulé, sont vert foncé sur leur face supérieure et plus clair à la face inférieure. Ses fleurs, blanchâtres légèrement jaunes, groupées en petites ombelles, apparaissent en avril pour s'épanouir en juin. Il s'agit d'une plante dioïque, avec des fleurs mâles et femelles disposées sur des pieds séparés. Ses fruits sont de petites baies luisantes, de couleurcouleur noir violacé, chaque baie contient une seule graine.

Le laurier est aujourd'hui utilisé dans la création de nombreux plats et particulièrement autour de la Méditerranée. Pourtant nombreux sont ceux qui ignorent son origine et ses multiples applicationsapplications médicinales.

L'histoire du laurier noble

À Rome, dans l'Antiquité, on croyait que le dessèchement de l'arbuste annonçait un désastre. À la même époque, les feuilles de laurier étaient à la fois un médicament et une épice. Pendant les saturnales, des fêtes célébrées au mois de décembre, le feuillage était tressé en guirlandes.

Le laurier était consacré à Apollon et à Esculape, respectivement dieu de la Santé et dieu de la Médecine. Le dieu Pénée, père de la nymphe Daphné l'aurait métamorphosée en laurier pour la soustraire à l'amour d'Apollon. Ce dernier consacra cet arbuste aux triomphes, aux chants et aux poèmes. C'est ainsi que les poètes furent couronnés de laurier, puis au Moyen Âge se furent aux savants des universités d'être ainsi distingués. Les jeunes docteurs étaient couronnés de « baccalauréat » (bacca laurea : baie de laurier). Le laurier est aujourd'hui un symbole international de paix et de succès.

Le laurier noble est une plante à la fois aromatique et médicinale. © maksims, Fotolia  

La culture du laurier

Originaire du bassin méditerranéen, le laurier commun pousse dans les lieux humides et ombragés, mais également dans les jardins, où on le cultive comme condiment. Les feuilles sont récoltées toute l'année. Il fleurit généralement au mois de juin et offrent de petites fleurs blanches odorantes.

Le laurier se plante en dehors de la saison des gelées dans un sol profond, bien drainé et ensoleillé. Il supporte très bien la taille. Durant le premier mois de plantation ainsi que durant la sécheresse, arrosez généreusement le laurier une fois par semaine jusqu'à ce que sa cuvette de plantation soit recouverte d'une flaque d'eau. Le laurier ne supporte pas les température inférieurs à -10 °C. Il peut atteindre de deux à dix mètres de haut.

Attention de ne pas le confondre avec d'autres lauriers comme le laurier-rose (Nerium oleander), de la famille des Apocynacées, extrêmement toxique, le laurier-tin (Viburnum tinus), de la famille des Caprifoliacées ou le laurier du Portugal (Prunus lusitanica) qui est une rosacée également toxique.

Parmi tous les lauriers, le laurier-rose est une des plantes les plus dangereuses et toutes ses parties sont toxiques. L'ingestioningestion d'une simple feuille peut s'avérer mortelle pour un adulte, en raison des troubles cardiaques provoqués.

Le laurier : une plante médicinale

Très tôt dans l'Antiquité, on relève l'usage de laurier en infusioninfusion. Ses feuilles étaient consommées pour leurs effets révulsifs et toniques sur l'estomacestomac et la vessievessie ; sous forme de cataplasmecataplasme, elles passaient pour soulager les piqûres de guêpe ou d'abeille.

Au premier siècle de notre ère, le médecin grec Dioscoride notait que l'écorce de laurier « brise les pierres (dans les reinsreins) et soulage les affections du foie ».

Actuellement, le laurier est principalement utilisé pour soigner les troubles de l'appareil digestifappareil digestif supérieur et les douleursdouleurs arthritiques.