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Un carburant alternatif est un carburant qui permet, comme son nom l'indique, une alternative aux carburants pétroliers conventionnels : essence, gazole, kérosènekérosène...

Très divers, ces carburants sont développés pour pallier des problématiques de pénuries (embargo, épuisement des réserves), d'indépendance énergétique (chocs pétroliers), de coût économique (flambée du baril de pétrolebaril de pétrole) ou d'impact environnemental (pollution, gaz à effet de serregaz à effet de serre) liés au pétrole.

Trois solutions se présentent pour fournir des carburants alternatifs :

  • utiliser d'autres hydrocarbureshydrocarbures fossiles ;
  • utiliser la biomassebiomasse ;
  • changer de vecteur énergétique.

L'utilisation d'autres hydrocarbures fossiles

La première solution consiste à utiliser ou transformer le charboncharbon, le gaz naturelgaz naturel ou des produits de raffinageraffinage. C'est le cas des procédés Fischer-Tropschprocédés Fischer-Tropsch Coal-to-Liquid et Gaz-to-Liquid, qui produisent du carburant à base de charbon et de gaz naturel, et du GPL ou du GNV qui alimentent certains véhicules.

L'utilisation de la biomasse

La deuxième solution est celle du biogazbiogaz, des biocarburantsbiocarburants et des carburants produits par le procédé Biomass-to-Liquid à partir de la biomasse (culture énergétique, déchetsdéchets organiques).

Le dernier moyen est de recourir à un vecteur énergétique pour pouvoir utiliser l'énergieénergie produite par une centrale dans un véhicule. C'est le cas de l'électricité, du dihydrogène et de l'airair comprimé dans les véhicules électriques et hybrides rechargeables, les voituresvoitures à pile à combustiblespile à combustibles et celles à moteur à air comprimémoteur à air comprimé.