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Une fleur d'Hydnora africana dans le désert du Karoo en Afrique du Sud. © domaine public
La science-fiction raffole de la notion de parasitisme : des organismes étrangers qui en pénètrent d'autres pour leur survie et finissent par les contrôler ou les dévorer. Si la littérature et le cinéma regorgent d'exemples de ce genre, la nature aussi. Hydnora africana est une plante sud-africaine à part dans le monde végétal en raison de son apparence et son mode de vie !
C'est une angiospermeangiosperme, c'est-à-dire une plante à fleur, primitive qui ne possède pas de feuilles et qui ne peut survivre qu'en parasitant d'autres végétaux. C'est la seule angiosperme parasiteparasite stricte. Autre particularité, c'est une plante non chlorophyllienne, elle ne possède pas de chlorophyllechlorophylle, le pigment indispensable à la photosynthèsephotosynthèse. Pour se nourrir, Hydnora africana aspire les nutrimentsnutriments des plantes qu'elle parasite, notamment celles du genre Euphorbia. Une enzymeenzyme lui permet de dissoudre la paroi des racines de son hôte et d'y attacher les siennes. À l'image d'un champignon, la plante reste invisible dans le sol, jusqu'à ce qu'elle fleurisse !
Et quelle fleur ! Trois énormes pétalespétales tubulaires et épais sortent de terreterre qui forment alors un piège à pollinisateurs. Les insectesinsectes attirés par l'odeur nauséabonde diffusée par Hydnora africana entrent dans la fleur par les interstices entre les pétales qui sont frangés par les anthèresanthères, l'organe mâle de la plante. Recouverts de pollen, les insectes finissent leur course au centre de la fleur où sont situés les ovulesovules. Hydnora africana les garde prisonniers plusieurs jours avant de les relâcher. La fécondationfécondation donne naissance à un fruit qui mature au bout de deux ans seulement !
