Le terme « angiosperme » provient du grec aggeion signifiant « capsule » et sperma signifiant « semence ». Il désigne des plantes faisant partie d'un sous-embranchement des spermaphytes (les anciennes phanérogames), des plantes à graines.
Les angiospermes sont des végétaux dont les organes reproducteurs sont condensés en une fleur et dont les graines fécondées sont enfermées dans un fruit, à la différence des gymnospermes dont la graine est à nu. Ainsi, les angiospermes sont communément appelées « plantes à fleurs ».
Il existe aussi bien des angiospermes dioïques (dont les fleurs mâles et femelles sont portées par des pieds différents) que monoïques (dont les fleurs mâles et femelles sont portées par le même pied). Mais la plupart des fleurs sont hermaphrodites. Au centre des fleurs, on retrouve ainsi à la fois l'organe reproducteur femelle, le pistil, et l'organe reproducteur mâle, l'étamine.
Des angiospermes dans nos assiettes
Les premières angiospermes seraient apparues sur notre planète il y a quelque 210 millions d'années et les insectes pollinisateurs ont joué un rôle important dans leur évolution. Sur Terre, on dénombre aujourd'hui entre 250.000 et 300.000 espèces d'angiospermes, ce qui en fait le groupe de plantes terrestres le plus diversifié.
Le groupe des angiospermes est d'ailleurs à l'origine de la plupart des aliments végétaux (fruits, légumes, céréales) consommés par l'Homme. Il constitue également la base de nombreuses matières premières (bois, bambou, lin, coton...) et produits naturels (substances médicinales, colorants...).
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