Des sortes d'autruches carnivores hantaient les plaines australes de l'Amérique du Sud à l'ère tertiaire. On vient de mettre la main sur le plus grand de ces oiseaux, probablement haut de trois mètres.
Il n'avait pas d'aile mais il courait vite. Il n'avait qu'un bec mais il était énorme. Il a vécu bien après les dinosaures, à l'Oligocène et au Miocène, il y a une quinzaine de millions d'années, mais cet oiseau est un des leurs dignes descendants. Avec ses probables trois mètres de hauteur, il devait être encore plus costaud que Brontornis et ses 2,80 mètres, le géant de la famille, celle des Phorusrhacidés, qui semaient la terreur dans ce qui est aujourd'hui la Patagonie.
Ephémères rois de Patagonie
Du petit dernier, qui n'a pas encore été baptisé, on connaît un crâne et un morceau de jambe. Avec 71,6 centimètres, le premier est plus grand de 10 % que celui de Brontornis. Quant au tarsométatarse, il mesure 43,7 centimètres, contre 31,5 pour Paraphysornis, un collègue d'environ deux mètres de haut. Luis Chiappe et Sara Bertelli, du muséum d'histoire naturelle de Los Angeles, ont ainsi pu déterminer la taille approximative de cet oiseau qui, expliquent-ils dans Nature, appartient à une espèce jusque-là inconnue.
Le spécimen a été découvert en 2004 en Argentine, à Comallo, par un étudiant qui l'a confié à un musée de paléontologie, lequel l'a expédié à Luis Chiappe. Le puissant bec retourné vers le bas est la marque des Phorusrhacidés. « On ne sait pas si les oiseaux s'en servaient pour tuer leur proie ou pour les déchiqueter » explique Chiappe. La Patagonie a livré bien d'autres squelettes de cette famille et c'est d'ailleurs là qu'a été découvert le premier d'entre eux, Phororhacos, en 1887.