Jeune T-Rex ou autre espèce de dinosaure ? Durant des décennies, les paléontologues ont débattu de la nature de restes fossilisés de tyrannosaures de petite taille. Un débat qui pourrait avoir pris fin avec cette nouvelle étude démontrant qu’il s’agit bien d’une espèce différente : le Nanotyrannus.
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En 1942, des paléontologuespaléontologues découvrent un crânecrâne de tyrannosaure dans le Montana. Sa petite taille laisse de suite suggérer qu'il pourrait s'agir là d’un jeune individu Tyrannosaurus rex. Une hypothèse qui ne satisfait toutefois pas l'ensemble de la communauté. Pour certains, il s'agirait tout simplement d'une espèce différente, de taille plus petite.
Pendant des décennies, le débat est donc resté ouvert. Mais une nouvelle étude apporte des données permettant peut-être de le clore définitivement. Des chercheurs de l'université de Bath et de Chicago ont en effet réanalysé le fossile ainsi que ceux d'autres spécimens similaires retrouvés plus tard. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Fossil Studies.
Analyse des anneaux de croissance dans les os
Ils se sont en particulier intéressés aux anneaux de croissance présents dans les os des différents dinosaures et qui, comme chez les arbres, permettent d'estimer l'âge de l'animal. Et là, surprise ! Il s'est avéré que ces anneaux étaient de moins en moins espacés en allant vers l'extérieur de l'os. Cette observation montre qu'au moment de sa mort, le « petit » tyrannosaure avait bien terminé sa croissance. Il ne s'agirait donc en rien d'un Tyrannosaurus rex juvénile, mais bien d'un individu adulte d'une autre espèce, nommée Nanotyrannus lancensis.
Seulement 15 % du poids des célèbres T-Rex
La modélisationmodélisation des fossiles retrouvés a permis d'établir la carte d'identité de ces tyrannosaures nains. Adultes, ils auraient atteint une taille d'environ cinq mètres de long pour un maximum de 900 à 1 500 kilos, soit seulement 15 % du poids du célèbre T-Rex !
Ce dernier pouvait en effet peser jusqu’à huit tonnes et atteindre plus de neuf mètres de long. Nanotyrannus aurait d'ailleurs été assez différent des T-Rex. Ses bras, notamment, semblent avoir été bien plus longs que ceux de son cousin géant, dont on questionne encore l’utilité. Sa structure plus fine et légère en faisait certainement un prédateur rapide et agile. L'étude suggère d'ailleurs que Nanotyrannus pourrait même ne pas appartenir à la famille des Tyrannosauridés !
Les Tyrannosaurus nains n’ont jamais existé
Article de Futura avec l'AFP-Relaxnews, publié le 2 janvier 2020
Pendant quelque temps, après la découverte d'un étrange fossile en 1942, les chercheurs ont cru avoir affaire à une espèce de tyrannosaure nain. Mais une nouvelle étude montre qu'il s'agissait en fait tout simplement de restes de Tyrannosaurus rex adolescents.
Depuis trois décennies, une controverse agite le monde de la paléontologiepaléontologie. Existe-t-il une espèce naine de tyrannosaures ? Un paléontologue du nom de Robert Bakker l'avait affirmé en 1988 en reclassifiant un spécimen découvert en 1942. Exposé au muséum d'histoire naturelle de Cleveland (États-Unis), il devint le premier membre d'une espèce nouvelle baptisée Nanotyrannus.
En 2001, une autre équipe découvrit le fossile presque complet d'un autre petit tyrannosaure près d'Ekalaka, dans le Montana (États-Unis), dans la célèbre formation de Hell Creek. Baptisé Jane, l'animal, à peine plus grand qu'un cheval de trait, fut rapidement décrit comme un Tyrannosaurus rex juvénile. Mais une minorité de spécialistes continuaient à affirmer qu'il appartenait à cette espèce « pygmée », Nanotyrannus, en se fondant sur la morphologiemorphologie du crâne et des os, différente de celle des T-Rex adultes.
Dans une nouvelle étude, des paléontologues ont procédé à une analyse microscopique de l'intérieur des os du tibiatibia et du fémurfémur de Jane et d'un autre fossile moins complet nommé Petey. Cette technique dite de paléohistologie a confirmé que les deux étaient des individus immatures, et non des adultes. Par extension, les auteurs jugent peu probable l'existence de Nanotyrannus.
De jeunes T-Rex
« Les fossiles sont vraiment cool, car les os se fossilisent jusqu'au niveau microscopique, explique à l'AFP Holly Woodward, de l'université de l'État de l'Oklahoma (États-Unis). On peut inférer le rythme de croissance, l'âge et le niveau de maturité ». Les chercheurs ont également pu compter les anneaux des fémurs et tibias comme on les compte dans un tronc d'arbre pour en dériver l'âge : 13 ans pour Jane et 15 ans pour Petey.
L'étude complète ainsi nos connaissances encore limitées sur les 20 ans qui séparent l'éclosion des tyrannosaures de leur âge adulte. Jane, qui ne devait peser qu'une tonne, est morte juste avant la phase de croissance exponentielle, qui l'aurait amenée à la massemasse adulte d'environ 9,5 tonnes.
“Tout le monde adore les T-Rex !”
« Tout le monde adore les T-Rex, mais on ne sait pas grand-chose sur la façon dont ils grandissent, dit Holly Woodward. C'est sûrement le dinosaure le plus célèbre du monde, mais on n'a principalement que des squelettes très grands ». C'est la conséquence de la frénésie des collectionneurs et du public pour les T-Rex les plus monstrueux possible, au détriment de spécimens plus petits. Seuls cinq à sept fossiles de T-Rex jeunes seraient aujourd'hui préservés dans le monde, dont certains dans des collections privées et inaccessibles aux chercheurs, regrette-t-elle.
