Les eaux de la fin du Crétacé semblent avoir été riches en monstres en tout genre. Une nouvelle découverte paléontologique vient compléter ce terrifiant portrait de famille des reptiles marins géants ayant vécu il y a environ 66 millions d’années. Le Khinjaria acuta semble en effet avoir été l’un des plus horribles prédateurs marins de son temps.
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Il s'agirait de l'ancêtre des anacondas et des dragons de Komodo. Des chercheurs ont découvert le premier spécimen connu d'un nouveau reptile marin, le Khinjaria acuta. Si ses descendants peuvent aujourd'hui inspirer de la crainte, ce grand prédateur ayant vécu il y a 66 millions d'années était vraisemblablement totalement terrifiant. Le grand requin blanc, en comparaison, c'est de la gnognotte ! Cette étonnante découverte est relatée dans la revue Cretaceous Research.
Une tête vraiment monstrueuse
Avec ses huit mètres de long et sa puissante mâchoire pourvue de longues dents acérées, cet animal faisant partie de la famille des mosasaures était en effet certainement l'un des plus féroces prédateurs ayant arpenté les océans de la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années. Le nom Khinjaria acuta vient d'ailleurs du terme arabe khinjar signifiant « dague ».
Le Khinjaria acuta chassait certainement de grandes proies
Les restes du monstre ont été découverts au Maroc, dans des séries géologiques reconnues pour leur formidable diversité faunistique marine pour cette période qui précède directement l’extinction des dinosaures et des grands reptiles marins. Ce foisonnementfoisonnement, notamment en grands prédateurs marins, semble être lié à un environnement chaud et particulièrement riche en nutrimentsnutriments. Plusieurs espèces de mosasaures ont d'ailleurs été retrouvées, mais le Khinjaria acuta présente certaines spécificités remarquables, notamment au niveau de la mâchoire.
Le Goronyosaurus est une espèce de mosasaure apparenté à Khinjaria acuta. © ABelov2014, Wikimedia Commons, CC BY 3.0
Celle-ci est en effet courte mais large et puissante, associée à un crânecrâne allongé, et garnies de dents affutées comme des lames. Ces caractéristiques le différencient d’autres prédateurs contemporains de la famille des mosasaures et suggèrent une spécialisation dans la façon de se nourrir. Khinjaria acuta était certainement capable d'attraper de grandes proies.
