Le fossile d'un étranger animal marin a été découvert en Angleterre. Malgré son aspect effrayant qui lui a valu ce nom de monstre mythique, ce dernier était totalement inoffensif et s'apparentait plutôt au concombre de mer.
Il suffit parfois de se plonger dans l'histoire de la Terre pour trouver des créatures aussi étranges que celles de romans de science-fiction. Le fossile d'un animal à 45 tentacules, qui vient d'être décrit par des chercheurs de l'université d'Oxford dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a ainsi été nommé Sollasina cthulhu en référence au monstre Cthulhu imaginé par l'écrivain Howard Phillips Lovecraft. Dans le roman «L'Appel de Cthulhu», ce dieu maléfique extraterrestre est décrit comme « un monstre à la silhouette vaguement anthropoïde, avec une tête de pieuvre dont la face n'aurait été qu'une masse de tentacules et un corps écailleux». Un personnage qui a inspiré nombre de dessins, films, jeux vidéos, bandes dessinées et même des peluches.
Un lointain ancêtre du concombre de mer
Contrairement à l'hideuse créature de Lovecaft, Sollasina cthulhu n'avait pas la taille d'une montagne... mais celle d'une araignée. Découvert en Angleterre sur le site archéologique d'Herefordshire, dont les strates datent d'environ 430 millions d'années, le fossile mesure en effet moins de 3 cm. Ses petits tentacules s'apparentent plutôt à des pieds tubulaires, les plus courts lui servant sans doute à capturer sa nourriture tandis que les plus longs lui permettaient de se déplacer. Ces pieds tubulaires se retrouvent chez de nombreux échinodermes modernes comme les oursins et les étoiles de mer. Sollasina appartient pourtant à un groupe éteint, les ophiocistioïdes, et d'après les chercheurs, serait plutôt un ancêtre des concombres de mer, de la classe des holothuries. Ces derniers ressemblent aujourd'hui plutôt à des grosses limaces qu'à des petits monstres à tentacules.
Pour mieux comprendre son mode de vie, les chercheurs ont reconstruit une vue 3D de l'animal par tomographie, permettant de découper le fossile couche par couche. Ils ont découvert un système vasculaire hydraulique, caractéristique des échinodermes et des holothuries, qui leur permet de pomper l'eau par leurs petits pieds tubulaires, puis de l'expulser pour se déplacer. Comme le concombre de mer, Sollasina cthulhu se nourrissait probablement d'algues et de matière organique en décomposition.
La culture pop inspire les scientifiques pour nommer les espèces
Sollasina cthulhu n'est pas le premier animal à tirer son nom du monstre de Lovecraft. Il existe déjà un parasite de la termite nommé Cthulhu macrofasciculimque et une mouche nommée Nanocthulhu lovecrafti, qui n'ont guère plus de ressemblance avec la description de l'auteur. De nombreux autres anciens animaux préhistoriques tirent leur nom de personnages de pop culture. Un dinosaure découvert en 2012 a ainsi été nommé Sauroniops pachytholus (œil de Sauron), en référence à un personnage démoniaque du Seigneur des anneaux. Aname aragog est une araignée australienne qui doit son nom au personnage Aragog, dans Harry Potter. Sans oublier Bulbasaurus phylloxyron et Aerodactylus scolopaciceps, d'après les Pokemon Bulbizarre et Ptéra (Aerodactyl en anglais).
- Sollasina cthulhu est un « mini monstre marin » de la classe des ophiocistioïdes.
- Il doit son nom au monstre de l’écrivain Lovecraft, en raison de ses nombreux tentacules.
- Malgré sa ressemblance avec les étoiles de mer ou les oursins, il serait plutôt un ancêtre du concombre de mer.
La Galathée yéti ou crabe yéti : Kiwa hirsuta La Galathée yéti (Kiwa hirsuta) ou crabe yéti est un crabe très particulier. Elle a été trouvée au niveau des sites hydrothermaux de la dorsale Pacifique-Antarctique, au sud de l’île de Pâques, et a donné naissance à une nouvelle famille, les Kiwidae. Son nom de genre, Kiwa, provient de la déesse polynésienne des coquillages et crustacés et son nom d’espèce, hirsuta, fait référence à son aspect velu… © Ifremer, A. Fifis, 2006
Escargot des sources hydrothermales du Japon Ce mollusque gastéropode des sources hydrothermales, est un escargot du genre Alviniconcha associé à des symbiotes chimiotrophes. Cet individu, retrouvé au niveau du mont sous-marin de Suiyo (Japon), est le seul de son espèce jamais découvert. © Yoshihiro FUJIWARA / JAMSTEC
Un ange des mers : Platybrachium antarcticum Cet animal de 3 centimètres de long a des allures de fantôme ou d’ange des mers (ghost-like sea-angel). Scientifiquement dénommé Platybrachium antarcticum, cet escargot semi-transparent semble voler dans les profondeurs de l’Antarctique, chassant les ptéropodes (d’autres escargots) pour se nourrir. © Russ Hopcroft, University of Alaska Fairbanks
Pycnogonide mâle portant des œufs Distinct des araignées terrestres, ce pycnogonide possède toutefois quatre paires de pattes. Cet individu mâle portant des œufs a été découvert au niveau de la péninsule antarctique pendant l’expédition de Polarstern ANTXXIII-8. © Pablo J. Lopez-Gonzalez, Universidad de Sevilla
Le napoléon, ou Cheilinus undulatus, un poisson menacé Plus de 2 mètres de long et 200 kilogrammes : voici les mensurations de rêve du napoléon (Cheilinus undulatus) qui font de lui le plus grand poisson corallien des eaux chaudes des océans Indien et Pacifique. Sa belle couleur bleu-vert rappelle celle des peintures corporelles maoris (l'adjectif maori permet d'ailleurs de le surnommer). Deux caractéristiques supplémentaires : les dessins sur son corps sont uniques, comme des empreintes digitales, et il peut changer de sexe au cours de sa vie. © Molly Timmers, NOAA PIFSC Coral Reef Ecosystem Division
L'escargot de mer Monnaie caraïbe ou Cyphoma gibbosum Cet escargot de mer aux allures de léopard, communément appelé Monnaie caraïbe (Cyphoma gibbosum), a été photographié dans le golfe du Mexique, près de l’île de Grand Cayman (des îles Cayman). Sa belle couleur se trouve uniquement sur les parties molles de son corps ; la carapace, quant à elle, est blanche. © Kacy Moody, DR
Le Psychrolutes microporos, un poisson à grosse tête Du genre Psychrolutes, ce poisson téléostéen n’est pas à son avantage vu de face. Il a été observé au cours de l’expédition Norfanz à une profondeur de plus de 1.000 mètres, au nord-ouest de la Nouvelle-Zélande. © Norfanz Founding Parties Photographer Kerryn Parkingson ; additional thanks to Peter McMillan and Andrew Stewart
Un concombre des mers dans les abysses : Psychropotes longicauda Le concombre des mers Psychropotes longicauda se nourrit des sédiments qu'il trouve autour des nodules de manganèse qui tapissent le fond océanique. Pour économiser de l’énergie, il utilise sa « voile » comme moyen de locomotion. Cet individu a été photographié à 5.000 mètres de profondeur dans les abysses de l’océan Pacifique. © Ifremer, Nordinaut cruise 2004
Le ver arbre de Noël Spirobranchus giganteus Le ver arbre de Noël (Spirobranchus giganteus), aussi appelé spirobranche arbre de Noël, porte bien son nom : ses deux panaches spiralés lui offrent une forme conique caractéristique. Il s’accroche au corail dans les océans tropicaux, comme ici, à Lizard Island, près de l’Australie. © John Huisman-Murdoch University
Un surprenant concombre des mers du genre Enypniastes Cet animal rose n’est pas une méduse mais bien un concombre des mers capable de nager. Observé dans la mer de Célèbes, à 2.500 mètres de profondeur, cet animal du genre Enypniastes se déplace lentement, notamment grâce à sa collerette qui sert à la fois de stabilisateur et de propulseur. © Laurence Madin, Woods Hole Oceanographic Institution
Le siphonophore Marrus orthocanna et ses estomacs multiples Ce n’est pas une fusée sous-marine mais un siphonophore (Marrus orthocanna). Proche des méduses, cet animal est en fait constitué d’une colonie d’individus, incluant donc plusieurs estomacs. De nombreux spécimens ont été aperçus entre 300 et 1.500 mètres de profondeur. © Kevin Raskoff, DR
Le bernard-l'hermite Paguridae et son anémone de mer Ce bernard-l’hermite Paguridae a fondé une relation particulière avec une espèce spécifique d’anémone de mer qui trouve un habitat sur la carapace de l’animal. La couleur vive des pinces du crustacé est inhabituelle et pourrait avoir une utilité particulière. © Susan Middleton 2007, DR