Une blessure sur le plus grand Triceratops connu révèle son comportement

Les Triceratops étaient-ils de pugnaces combattants du Crétacé comme le montrent les innombrables illustrations d'ouvrages traitant de paléontologie ? Cette question demeure légitime car l'hypothèse selon laquelle les Triceratops du Crétacé supérieur (100,5 à 66 millions d'années en arrière) se battaient entre eux se fonde notamment sur la présence de leur large collerette osseuse ornée de trois cornes. Les deux cornes supraorbitales étaient les plus longues tandis que la plus courte était la corne nasale.

Vue d'artiste de deux Triceratops horridus entre lesquels ont pu avoir lieu de redoutables combats. © Herschel Hoffmeyer, Adobe Stock

Si la collerette et les cornes devaient, selon certains paléontologuespaléontologues, permettre aux individus de s'identifier, elles protégeaient certainement l'arrière du crânecrâne des assauts des congénères. L'un des indices de cette fonction défensive est la présence de fenêtresfenêtres anormales dans la collerette des Triceratops. Ces fenêtres sont en réalité des trous, dont la forme et la localisation suggèrent qu'elles ont été causées à la suite d'un ou plusieurs traumatismes. Cependant, afin de confirmer qu'une commotion a bien eu lieu, il est nécessaire de constater que l'os a bien tenté de se réparer après un tel événement.

Une blessure en cours de guérison

Big John est le nom donné au plus grand fossile de Triceratops connu. Son crâne mesure environ deux mètres soixante de long et deux mètres de large, et ses cornes supraorbitales mesurent plus d'un mètre de long. Le fossile a été découvert en 2014 dans la formation de Hell Creek aux États-Unis qui date du Crétacé supérieur, et appartient à l'espèce Triceratops horridus. Lors de la reconstruction du squelette de Big John en 2021, une fenêtre a été identifiée sur sa collerette, au niveau de l'os squamosal droit. En examinant la structure de plus près, un paléopathologue italien a remarqué que les bords du trou étaient irréguliers et inhabituels. Un prélèvement osseux a donc été effectué sur cette zone pour la recherche avant que Big John ne soit vendu aux enchères pour plus de sept millions de dollars à un particulier. Les résultats de l'analyse de ce prélèvement sont publiés dans une étude parue dans le journal Scientific Reports.

La fenêtre se situe sur l'os squamosal droit de Big John. © A. Ferrara, et I. Briano, D’Anastasio et al., 2022

Les analyses microscopiques mettent en évidence des marques qui ont pu résulter d'une inflammationinflammation, comme il peut s'en produire après un traumatisme dans des zones où la peau et l'os sont très proches l'un de l'autre. Les auteurs de l'étude indiquent par ailleurs que le tissu osseux présent autour de la fenêtre a été nouvellement formé, qu'il est poreux, parcouru de vaisseaux sanguins et en cours de minéralisation. Les auteurs mettent également en évidence la présence d'espaces lacunaires semblables à ceux observés lorsqu'un os humain est remodelé.

Ils en concluent que la fenêtre dans la collerette de Big John est bien le résultat d'un traumatisme et que l'os était en train de se réparer au moment de la mort du cératopsidé.

Par ailleurs, la blessure mesure environ cinq centimètres dans sa plus grande largeur, a une forme de trou de serrure et se situe sur la droite de la collerette. Les auteurs en concluent donc que la blessure a été causée à Big John par l'un de ses congénères dont une corne supraorbitale a empalé la collerette par derrière et a déchiré l'os vers le bas, générant ainsi cette forme particulière de blessure. Les auteurs estiment que Big John est mort six mois après cet événement.