Chaque hiver, de nouvelles vidéos de tornades de neige sont partagées sur les réseaux sociaux : de décembre à février, c'est la meilleure saison pour les apercevoir en montagne et dans les stations de ski.
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Les termes tornade et neige semblent incompatibles, et la plupart du temps, ils le sont. Les véritables tornades se forment souvent au printemps et à l'été, sous un orage. Ce dernier est lié à un conflit de masses d'air, à la rencontre entre de l'air froid et de l'air chaud. Et pourtant, chaque hiver, d'impressionnantes vidéos de « tornades de neige » font surface. Ce phénomène est d'ailleurs connu sous le nom anglais de snownado (contraction de snow et tornado) ou encore, de manière plus juste de snow devil, diable de neige, en référence aux dust devil, les tourbillons de poussière que l'on peut observer dans les régions désertiques. Car la tornade de neige n'est pas liée à la formation d'un orage, il s'agit en fait d'un tourbillon de neige isolé.
Tornade de neige au Canada en 2015. © The Weather Network, Heinz Petelin
Un tourbillon d'air froid qui aspire la neige
Les tornades de neige restent un phénomène très rare car cela demande des conditions météométéo très spécifiques, impossibles à prévoir par les météorologuesmétéorologues. Pour générer ce petit vortexvortex, il est nécessaire qu'un front d'air froid se déplace sur une surface plus chaude, réchauffée par les rayons du soleilsoleil, le tout avec des ventsvents se heurtant à d'autres courants contraires, obligeant la masse d'air froid à monter : lorsque l'air chaud traverse la couche d'air froid, il s'élève et commence à entrer en rotation et c'est à ce moment-là que se forme le tourbillon. La neige au sol est ensuite aspirée, ce qui rend le tourbillon d'air froid bien visible, grâce aux flocons pris à l'intérieur.
La température à l'intérieur est en moyenne de -15 °C. À la différence des véritables tornades sous orage qui apparaissent en plaine, les tourbillons de neige se forment souvent en montagne, mais aussi sur des lacs gelés et recouverts de neige. La plupart des snownado sont observés dans les régions très froides, comme le Canada, l'Alaska, la Sibérie, les pays scandinaves, mais il n'est pas impossible d'en observer dans les Alpes.
Tornade de neige dans une station de ski. © Legend Kingdom
Les tornades de neige sont-elles dangereuses ?
Même si les images souvent filmées en station de ski sont impressionnantes, ce tourbillon d'air froid est en fait très faible comparé aux vraies tornades : sur l'échelle de Fujita améliorée, destinée à classer l'intensité des tornades, les tourbillons de neige sont en général classés EF0, soit des vents de 105 à 137 km/h, sur une échelle qui peut monter jusqu'à EF5 (plus de 322 km/h) dans le cas de vraies tornades sous orage.
Aucune victime en lien avec ce phénomène n'a été signalée. Il faut tout de même s'en méfier car certains tourbillons de neige peuvent atteindre 13 mètres de hauteur sur 9 mètres de large, et soulever des objets de plusieurs centaines de kilos. Ils sont dans tous les cas très éphémères, en général une trentaine de secondes, voire une à deux minutes de vie maximum. Ces tornades de neige se forment en général sous de fortes bourrasques de neige qui tombent sous des nuagesnuages épais. Cependant, il arrive que des tourbillons d'air froid n'arrivent pas à soulever la neige au sol lorsqu'elle est collante. Dans ce cas, le tourbillon est bien plus dangereux car il est complètement invisible et peut prendre par surprise un randonneur ou skieur !
Tornade de neige en Norvège. © Storyful Viral
Les flocons de neige, de petits miracles de beauté
De prime abord, on pourrait penser qu'il est délicat de saisir une photographiephotographie macro d'un flocon de neige. Mais le photographe russe Alexey Kjatov nous assure que non. Selon ce passionné, inutile d'investir dans un matériel hors de coût. Le secret réside dans la patience et dans la persévérance. Un peu de pratique et vous aussi, vous pourrez obtenir un résultat intéressant.
Et peut-être un jour aussi enchanteur que ce flocon saisi à Moscou, sur fond de verre rétroéclairé. Un flocon de taille moyenne puisqu'il mesure quelque 3 millimètres de diamètre. © Olga & Alexey, Flickr, CC BY-NC 2.0
