En Europe, si la grande majorité des tornades est plutôt faible, dans un pays comme les États-Unis qui compte environ 1 000 tornades par an, le phénomène peut revêtir des aspects très différents. La tornade wedge est la plus dangereuse de toutes les catégories de tornades, car sa largeur peut atteindre plusieurs kilomètres.
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Les tornades peuvent en effet arborer plusieurs formes, parmi lesquelles les tornades en cônecône (les plus classiques), les tornades stovepipe, dites en tuyau (ou cylindriques avec une forme très homogène), les tornades lasso (les plus fines, avec une forme parfois complètement folle), les tornades à multiples vortexvortex (avec plusieurs petits tourbillons autour du principal) et les tornades wedge. Cette dernière catégorie regroupe les plus larges des tornades : ce ne sont clairement pas les plus jolies, mais elles sont en général très puissantes.
Ces tornades wedge ont un aspect très compact (d'où leur nom qui signifie en français « coin » ou « morceau »), avec une base au sol aussi large que le sommet accroché au nuage d'orage. Les chasseurs de tornades considèrent que, pour rentrer dans la catégorie des tornades wedge, celle-ci doit mesurer au moins 800 mètres de large.
Il est impossible de prévoir la forme d'une tornade à l'avance, puisqu'il est déjà difficile de prévoir l'apparition d'une tornade, même si un risque peut être envisagé par les services météométéo. L'humidité de l'air, la violence des courants qui composent le nuage d'orage, le type de terrain et de sol entrent en jeu, sans que les météorologuesmétéorologues connaissent les ingrédients exacts qui mènent à la formation d'une tornade wedge.
Les tornades wedge sont les plus dangereuses
Toutes les tornades, quelle que soit leur forme, sont dangereuses. Mais la tornade wedge est véritablement la plus sournoise : son plus grand danger est qu'elle ne ressemble bien souvent pas à une tornade ! Elle est en effet tellement large que cela donne plutôt l'impression qu'il s'agit d'un nuage descendant particulièrement bas. Si elle est entourée de pluie, elle passe complètement inaperçue dans le ciel nuageux très noir qui se présente.
Les observateurs qui y sont confrontés pensent donc voir un simple orage, alors qu'une tornade monstrueuse se cache dans ce ciel chaotique. La majorité des tornades wedge sont classées EF3 (sur 5), avec des ventsvents minimum à 219 km/h, mais certaines sont plus faibles.
Le monstre d'El Reno, la plus large tornade de l'histoire
La plus célèbre des tornades wedge est celle d'El Reno en Oklahoma (États-Unis), connue comme la plus large tornade de l'histoire. Elle s'est produite le 31 mai 2013, a coûté la vie à 8 personnes et a fait plus de 100 blessés. D'une duréedurée totale de 40 minutes, la tornade d’El Reno a généré des vents à 475 km/h (classée EF5, la catégorie maximale). Mais c'est sa largeur qui a été plus que jamais exceptionnelle : le tourbillon au sol a été estimé à 4,2 kilomètres de large, du jamais-vu !
La tornade est aussi tristement célèbre pour avoir tué 4 chasseurs d'orages expérimentés et connus pour leurs émissionsémissions de télévision : les stars de la chasse aux tornades de DiscoveryDiscovery, Tim Samaras, son fils et deux autres chasseurs d'orages. Leur voiturevoiture a été emportée par un vortex de tornade, un tourbillon annexe autour du grand tourbillon principal, puis pulvérisée au sol. Le service météo américain a qualifié cette tornade d'El Reno de « la plus dangereuse des tornades jamais observée ».
