Les « squalls » de neige sont des lignes de très violentes averses de neige : plus qu'une simple chute de neige comme il s'en produit partout, il s'agit d'un phénomène soudain, spectaculaire, et qui donne lieu à d'énormes chutes de neige bloquant toute visibilité.

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    Les « snow squalls » , comme l'appellent les Américains, n'ont pas vraiment de traduction en français : dans notre langue, nous parlons de bourrasques de neige, ou encore de giboulées de neige, mais les squalls désignent un phénomène bien plus violent. Les squalls s'apparentent en fait à un « mini-blizzard », avec des bourrasques ultra éphémères. Vue des images radars et satellite, la ligne qui arrive est clairement très fine.

    Vue du sol, l'arrivée des « snow squalls » est impressionnante : un nuage rouleau de type arcus les précède souvent.  

    Des orages de neige le long des lacs ou de la mer

    Les « snow squalls » se produisent de deux manières :

    • dans le cas d'un effet de lac : lorsque de l'airair polaire arctique descend de l'Arctique sur les Grands Lacs américains, le contrastecontraste entre l'air glacial et la relative douceur des lacs génère une situation explosive. Des nuages convectifs se développent, donnant lieu à des orages de neige ;
    • lors de l'arrivée du front froid d'une dépression en hiver : la zone froide qui accompagne la fin du passage d'une dépression peut être suivie d'une ou plusieurs lignes de « snow squalls ». Ces fortes averses de neige sont ici aussi parfois accompagnées de tonnerre.  

    Dans tous les cas, les « squalls de neige » nécessitent une masse d'air glacial et une forte humidité dans l'atmosphèreatmosphère, d'où le fait que le phénomène se forme à proximité des Grands Lacs américains, ou bien des côtes. La côte est américaine (au Canada comme aux États-Unis) est régulièrement traversée par ces lignes de neige intense, et le phénomène s'est parfois aussi produit le long des côtes de la Manche et de la mer du Nordmer du Nord.

    Un phénomène responsable de carambolages monstrueux

    Il ne neige en général que quelques minutes sur une zone très limitée, mais l'intensité des précipitationsprécipitations est telle que cela suffit à rendre le phénomène très dangereux sur les routes. Ces 10 dernières années aux États-Unis, il est plusieurs fois arrivé que des « snow squalls » provoquent des carambolages monstrueux impliquant 100 à 200 véhicules !  

    Que faire en cas de « snow squalls » sur votre route ? Il est nécessaire d'allumer vos phares immédiatement pour être visible par les autres conducteurs et ne pas être percuté. Il faut évidemment ralentir, prendre de grandes distances avec les autres, l'idéal étant bien sûr de se garer en sécurité le temps que l'averse passe.

    Le phénomène est très rare en France, mais si vous êtes en déplacement aux États-Unis ou au Canada, des alertes météométéo sont en général émises à l'avance. Le risque est généralement bien prévu, mais comme pour tous les phénomènes convectifs, il est toujours difficile de prévoir la zone exacte sur laquelle ils vont se produire.