Des pics glacés de plusieurs mètres de hauteur, alignés par milliers comme si la main de l'homme était intervenue : il s'agit des pénitents de neige. Ce phénomène encore mystérieux se produit près des glaciers, mais aussi dans le désert !

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    L'appellation « pénitent » vient du mot espagnol « penitente », qui renvoie à la confession de  pêchés. Un nom étonnant pour un phénomène naturel. Pourtant la raison est simple : ces formations de neige ou de glace ressemblent aux personnes agenouillées qui confient justement leurs pêchés, comme cela se fait dans les églises catholiques.  Mais le plus déconcertant, c'est la localisation de ces dents acérés de neige : les plus impressionnants sont observés dans le désert ! Pas n'importe quel désert non plus, uniquement les plus hauts déserts d'altitude. Les plus beaux pénitents de neige du monde ont en effet été observés et photographiés dans le désert d'Atacama, au Chili, ainsi que dans les Andes.

    Le premier à avoir parlé de ces mystérieuses formations est le naturaliste Charles Darwin lors d'une traversée de l'Amérique du sud en 1830 : les pénitents rendaient les déplacements des mules difficiles, voire impossibles dans certaines zones. Les pénitents sont aussi possibles dans d'autres massifs montagneux, comme les Alpes, l'Himalaya et le Kilimandjaro. Mais ils sont beaucoup plus impressionnants dans les hauts déserts d'Amérique du sud, en particulier lorsque le blanc des pics contrastecontraste radicalement avec le sable orange. Le paysage apparaît alors comme irréel et digne d'un monde issu d'un film de science-fiction.

    Un processus de sublimation probablement à l'origine du phénomène

    Les pénitents de neige se forment uniquement à haute altitude, en général au-delà de 4 000 mètres. Il s'agit de formations immenses, jusqu'à 5 mètres de hauteur, toujours orientées face au soleilsoleil. A cette altitude, leur formation est possible à n'importe quelle époque de l'année. Le phénomène n'a pas encore livré tous ses mystères et son explication est loin d'être confirmée. Pour donner lieu aux pics, la température doit descendre à au moins -4 °C et le taux d'humidité doit passer sous les 70 % rapporte le Journal of Glaciology.

    A priori, c'est le processus de sublimationsublimation qui jouerait le plus grand rôle : lorsque le soleil est si puissant en altitude qu'il transforme immédiatement la neige en vapeur d'eau, de manière quasiment instantanée. La vapeur d'eau s'élève vers le ciel, d'où cette forme de pic qui se créé. Les côtés du pic se creusent et la forme caractéristiques des pénitents se produit.  Mais pourquoi un alignement de pics aussi parfaits, avec  des centaines ou milliers de pénitents bien espacés ? Certains pensent que la chaleurchaleur du soleil reste piégée au sol, comme des bulles de chaleur emprisonnées : celles-ci auraient pour effet de faire fondre la neige au sol et de créer cet espace autour de chaque pic de neige.

    Des pics de neige parfois rouges !

    Plus impressionnant encore, ces dents blanches peuvent être ornées... de rouge ! Il s'agit d'algues qui se développent communément à la surface de certains glaciers, de la famille des Chlamydomonas et Chloromonas. Lorsque les pics apparaissent orangés, il s'agit par contre de sable transporté par les vents.

    Des pénitents similaires à ceux d'Amérique du sud ont été observés sur d'autres planètes, comme PlutonPluton où les pics atteignent plusieurs centaines de mètres de hauteur.