Phénomène météo extraordinaire : le skypunch

Ce trou spectaculaire, qui peut s'étendre sur des dizaines de kilomètres, donne réellement l'impression qu'un vaisseau d'un autre monde est passé à travers une couche de nuages. Ce phénomène, qui fait surface plusieurs fois par an sur les photos des internautes, est bien connu des experts météo.

Si l'Organisation Météorologique Mondiale l'a reconnu dans son atlas des nuages et classé sous le nom de cavum depuis 2017, le phénomène est davantage connu sous d'autres appellations : skypunch, fallstreak hole, hole punch, et en français « trou de virga ». Rappelons qu'en météorologie, on appelle virgas les précipitations qui n'atteignent pas le sol car elles s'évaporent durant leur descente. Le skypunch est en fait un nuage en évaporation qui se présente sous la forme d'un cercle, ou d'une ligne dégagée au sein d'une couche de nuages. À l'intérieur du trou, on peut justement apercevoir de fines mèches nuageuses, les fameuses « virgas ».

Un skypunch en vidéo avec les virgas en son centre. © Matthew Marley

Une formation à la fois naturelle et artificielle

Ce phénomène est issu de deux procédés, l'un naturel, l'autre artificiel. Le trou se forme lorsqu'un avion passe à travers le nuage, lors de sa montée ou descente : dans ce cas précis, le trou est circulaire. Si l'avion passe à travers le nuage horizontalement, la forme du trou sera plutôt linéaire.

Skypunch en Autriche en 2018. © H.Raab

Un nuage est composé de gouttelettes d'eau en surfusionsurfusion, cela signifie que la température est inférieure à 0 °C, mais que ces gouttes restent liquidesliquides. Le passage de l'avion entraîne des perturbations, et abaisse très brièvement, mais de manière très forte, la température. Les gouttes se transforment en cristaux de glace qui sont alors trop lourds pour rester en suspension, ils finissent donc par tomber et s'évaporent rapidement. C'est ainsi que se forme ce trou à l'intérieur du nuage. Celui-ci s'agrandit en quelques minutes, puis se déforme. La formation de ce trou peut s'étaler sur 50 km en l'espace d'une heure. Les skypunchs se forment parfois par groupes, comme le prouvent les images satellites qui peuvent en capturer plus d'une dizaine disséminée sur la même bande nuageuse.

Plusieurs skypunchs au-dessus de New York. © NOAA

Des skypunchs parfois observés en France

Le skypunch se forme dans des nuages fins de type cirrocumulus, ou un peu plus épais de type altocumulusaltocumulus et stratocumulus, des nuages bas et épais. En fonction du type de nuage dans lequel il se forme, son altitude varie donc entre 1.500 et plus de 10.000 mètres.

Un skypunch capturé par les satellites de la NASA. © Nasa

Il peut se former n'importe où dans le monde et à n'importe quelle saisonsaison, mais les plus belles photos du phénomène proviennent jusqu'à maintenant de l'Australie et du continent américain (USA, Canada, Mexique). Quelques skypunchs ont aussi été photographiés en Europe, en France et sur les îles Britanniques ces dernières années, sans être aussi impressionnants que ceux des autres continents.