Certains nuages arborent parfois les couleurs de l'arc-en-ciel, qui leur donnent une apparence féérique et surnaturelle. Il s'agit des nuages iridescents, aussi appelés « nuages arc-en-ciel ».

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Ce phénomène, rarement observé en France, l'est plus souvent dans les régions au climat tropicalclimat tropical ; il est lié à la composition interne du nuage. L'écartement et la taille des gouttelettes, ou cristaux de glace, qui composent le nuage, peut permettre à la lumièrelumière du SoleilSoleil ou de la LuneLune, d'iriser le nuage. C'est la diffractiondiffraction de la lumière, au bon angle (10 à 40° par rapport au Soleil), qui cause l'apparition des couleurscouleurs : en rencontrant des gouttes d'eau ou de glace assez fines et de tailles similaires, la lumière se disperse et donne lieu à l'irisationirisation.

Nuage iridescent photographié en Floride, USA, en 2012. © GQuiroga, Wikipedia
Nuage iridescent photographié en Floride, USA, en 2012. © GQuiroga, Wikipedia

Où peut-on observer des nuages iridescents ?

L'irisation se produit surtout chez les nuagesnuages fins, de type cirrus, cirrostratuscirrostratus, cirrocumulus, ainsi que sur les altocumulusaltocumulus et lenticulaires. Mais cette apparition multicolore peut parfois être observée au sommet du cumulonimbuscumulonimbus sur un nuage annexe, le pileuspileus, qui « coiffe » le nuage d'orage.

Ces nuages multicolores sont plus courants en altitude, et dans les régions très humides. Les nuages iridescents les spectaculaires se produisent après une averse ou un orage, en fin d'après-midi ou début de soirée, à la fin d'une journée chaude.

Nuage d'orage coiffé d'un nuage annexe et iridescent en Thaïlande en juin 2021. © ab Khan Insights

Les plus belles photos du phénomène sont souvent prises dans les zones chaudes et humides, comme l'Inde, les Philippines, le Sri Lanka, la Thaïlande, le Brésil ou la Floride.