Un superbe champignon fossile, qui a poussé au Crétacé, vient d'être découvert, dans un état exceptionnel. Le cas est très rare, car ces fragiles structures se fossilisent très mal. Ce « magnifique Agaric du Gondwana », comme l'ont baptisé ses découvreurs, a donc des révélations à nous faire sur l'histoire de leur grande famille.

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    Des scientifiques ont découvert le fossile rare d'un champignon datant d'environ 115 millions d'années, soit le Crétacé inférieur, qui poussait au temps des dinosaures. Il s'agit bien d'un champignon au sens le plus usuel du terme, c'est-à-dire de la fructification sortant de terre, que les humains aiment à consommer. Haut de cinq centimètres, identique à ses lointains descendants contemporains, il a été mis au jour au Brésil, qui se trouvait à l'époque sur le supercontinentsupercontinent Gondwana. Cette énorme massemasse continentale s'est ensuite fragmentée pour former l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'AntarctiqueAntarctique, l'Australie et l'Inde.

    Une observation au microscope électronique à balayagemicroscope électronique à balayage a montré que le chapeau portait des lamelles, plutôt que des plis ou des aiguillons. Ces structures sont classiquement utilisées pour identifier les espècesespèces de champignon, précise Sam Heads, un paléontologiste de l'université d'Illinois à Urbana-Champaign, co-auteur de l'article publié dans la revue PLos One. Ces chercheurs l'ont classé dans l'ordre des Agaricales (celui des champignons de Paris), et en ont fait une espèce et un genre inconnus, Gondwanagaricites magnificus, « le magnifique Agaric fossile du GondwanaGondwana ».

    L’observation photographique du champignon <em>Gondwanagaricites magnificus</em>, fossilisé dans du calcaire. La légende indique le chapeau (<em>pileus</em>), le pied (<em>stipe</em>) et les lamelles (<em>gills</em>), dont la nature apparaît en microscopie électronique. © Sam Heads <em>et al.</em>

    L’observation photographique du champignon Gondwanagaricites magnificus, fossilisé dans du calcaire. La légende indique le chapeau (pileus), le pied (stipe) et les lamelles (gills), dont la nature apparaît en microscopie électronique. © Sam Heads et al.

    Les fossiles de champignons sont très rares

    Tombé dans une rivière à la suite probablement d'un glissement de terrain, ce champignon a été emporté vers un lagon où il a été enterré dans des sédimentssédiments et s'est fossilisé, un scénario conforté par les fossiles d'insectesinsectes et de plantes trouvés au même endroit. Selon le professeur Heads, l'eau de ce lagon devait être très salée et contenir peu d'oxygène, empêchant toute vie dans ses fonds.

    « Ce fossile de champignon est assez étonnant car ces structures sont vraiment éphémères, pointe le chercheur. Dès qu'elles sortent de terre, elles poussent et généralement disparaissent en quelques jours. » De plus, elles sont fragiles et se dégradent très rapidement, si bien que les chances de fossilisationfossilisation sont extrêmement faibles, explique-t-il. Des filaments fongiques fossilisés ont déjà été découverts, datant de plusieurs centaines de millions d'années, mais seulement dix champignons entiers fossilisés avaient jusque-là été trouvés, dont le plus ancien remontait à 99 millions d'années. Mais tous ces champignons avaient été fossilisés dans de l’ambre.

    Au moment où le magnifique Agaric du Gondwana est sorti de terre, les toutes premières plantes à fleurs étaient apparues et connaissaient une énorme évolution, relève le professeur Heads. « Il y avait aussi des dinosaures qui piétinaient ces lieux et des ptérosaures qui volaient dans le ciel ainsi qu'une faunefaune très différente », ajoute-t-il.