Qui ne souhaiterait pas percer les secrets des atomes et des molécules ? Grâce à ce dossier sur les bases de la chimie et son évolution dans l'histoire, la lumière est faite sur un domaine parfois perçu comme difficilement compréhensible.
La maîtrise de la combustion a conduit à de nombreuses autres « technologies pyrotechniques ». La « pyrotechnologie » devient alors la science de l'usage du feu : de la cuisson de l'argile à la fabrication d'outils, elle implique directement la chimie.
Une des premières technologies pyrotechniques a été le traitement d'un pigment, l'ocre. Il s'agit de l'appellation usuelle d'un type d'argile coloré en jaune-brun par un minerai de fer, l'hématite, ou oxyde de fer (III) hydraté, de formule chimique Fe2O3.
L'Homme préhistorique a découvert que le chauffage de l'ocre (à 260, 280 °C) provoquait une réaction chimique appelée calcination. Elle produit encore plus de teintes, en particulier un rouge très vif. D'après le paléoanthropologue Richard Rudgley, « le savoir-faire pyrotechnique a d'abord été appliqué à l'ocre. Cette technologie pourrait avoir été transposée ensuite à d'autres matériaux comme le silex et l'argile ».
Le traitement thermique permettait ainsi de modifier la structure cristalline du silex pour fabriquer des outils à bords plus tranchants, tandis que la cuisson de l'argile donnait naissance à la poterie.
La « pyrotechnologie raffinée » des Hommes préhistoriques
Théodore Wertime, éminent spécialiste de la « pyrotechnologie » antique, pense que l'Homme préhistorique peut être considéré comme un « chimiste raffiné » : « les Hommes de l'âge de pierre utilisaient le feu de nombreuses manières il y a de cela 25.000 ans [...] depuis la trempe des pointes de lances en bois, à l'oxydation de pigments comme l'ocre, en passant par le recuit des pointes en pierre pour les projectiles, la cuisson de gibier (qui a probablement donné naissance au four à chaux et aux fourneaux métallurgiques), jusqu'à la mise au point du four à cuisson ».
