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La microfluidique est l'étude et la mise en œuvre des écoulements à petite échelle dans des réseaux de microcanaux de quelques micromètresmicromètres de diamètre. Cette technologie permet la fabrication de dispositifs manipulant de très petites quantités de liquidesliquides, et trouve un grand nombre d'applicationsapplications. Elle permet de réaliser des sortes de « microprocesseursmicroprocesseurs » pour la biologie qui remplacent de coûteux instruments encombrants et qui nécessitent moins de matièrematière.

Propriétés de la microfluidique

Contrairement à un objet macroscopique, où le volumevolume a une plus grande importante que la surface, les effets de surface prédominent dans les microcapillaires, ce qui modifie les propriétés des écoulements.

Voici quelles sont ces propriétés : la laminarité, les instabilités d'écoulement sont supprimés ; la capillaritécapillarité, les fluides sont assujettis aux forces capillaires comme la sève dans un arbre ; la mouillabilité, l'écoulement dépend du caractère hydrophobehydrophobe ou hydrophilehydrophile de la surface ; les échanges thermiques, le chauffage et le refroidissement sont quasi instantanés ; et enfin, les effets électrocinétiques (le champ de vitessevitesse dans le fluide est en tous points identiques).

Les applications de la microfluidique

  • laboratoire sur puce : reproduction « d'organes miniatures » (par exemple, pour tester des médicaments) ;
  • puce pour génotypage : détection de virusvirus ou identification de protéinesprotéines ;
  • diagnostic médical à partir d'une gouttegoutte de sang ou d'urine (test de grossessetest de grossesse, virus...) ;
  • micropompes pour injection de produits dans le corps (cancercancer, diabètediabète...) ;
  • informatique : papier électronique, tête d'imprimante à jet d'encre ;
  • cosmétique : insertion d'ingrédients actifs dans des microgoutelettes encapsulées ;
  • agroalimentaire (ex : détection rapide de contaminationcontamination sur une chaîne de production) ;
  • énergie : désalinisation, procédés d'extraction ;
  • environnement : purification de l’eau, conversion du CO2, décontamination.

La microfluidique est aussi très utile dans la recherche fondamentale en physiquephysique, chimiechimie, biologique.