Terme désignant l'ensemble des phénomènes physico-chimiques subis par un matériau exposé à des sollicitations aérothermiques sévères comme l'éjection des gaz dans une tuyère.
Suite à l'élévation de température, le matériau subit en général des transformations internes (pyrolyse) en injectant dans le fluide des produits volatils, puis différentes réactions chimiques ont lieu à la paroi, entre le matériau et le fluide.
L'ablation se traduit par un transfert de masse du matériau vers le fluide. Ce phénomène est souvent appelé aussi érosion thermochimique.
La dissipation d'énergie due à ces réactions retarde la pénétration de la chaleur dans le matériau. On parle généralement de protection thermique par ablation.
Les applications des matériaux ablatifs sont :
• les boucliers thermiques des engins hypersoniques rentrant dans l'atmosphère ;
• les tuyères propulsives des moteurs de fusées ;
• la protection interne des corps de propulseurs.
On distingue les matériaux :
• pyrolysables qui associent un renfort réfractaire (amiante, verre, silice, carbone,..) et une résine dont la décomposition thermique s'accompagne d'un résidu carboné important (coke) ;
• réfractaires dont les plus utilisés sont les carbone-carbone.
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