Polystyrène : qu'est-ce que c'est ?

Le terme « polystyrène », codé PS, désigne un polymère dont le monomère -- comprenez l'élément moléculaire répété -- est le styrène. Ce dernier est formé d'un benzène accroché au composé CH-CH₂.

Le polystyrène est obtenu dans un autoclaveautoclave, par polymérisationpolymérisation du styrène. Le styrène est, quant à lui, l'un des produits du raffinage du pétrole. SolideSolide et dur, le polystyrène peut être mélangé à un gaz pour créer un matériau très léger.

Si le polystyrène est adapté à l’isolation thermique d’une maison, ses performances en matière d’isolation phonique laissent à désirer. © sima, Fotolia

Utilisation du polystyrène : isolation (polystyrène expansé)…

Le polystyrène est un polymèrepolymère très couramment utilisé, notamment sous la forme de moussemousse -- le polystyrène expansépolystyrène expansé (PSE), obtenu par ajout d'un gazgaz qui fait gonfler les perles de polystyrène jusqu'à 50 fois leur taille initiale -- dans le secteur de l’emballage. Il sert alors à protéger les produits contre les chocs, car il résiste bien à la compressioncompression.

Le polystyrène, comme le polystyrène extrudépolystyrène extrudé (XPS) (un peu plus dense que le polystyrène classique) ou expansé (un peu moins dense), peut servir d'isolant thermique (cloisons ou planchersplanchers). Il peut également se révéler imperméable et nettoyable et, ainsi, être utilisé pour la fabrication, par exemple, de vaisselle jetable. Sa faible densité le rend par ailleurs intéressant pour la conception de flotteurs ou de planches de funboard (déclinaisondéclinaison de la planche à voile).

Polystyrène, santé et environnement

Il faut un millénaire au polystyrène pour se dégrader dans la nature. Pourtant, le polystyrène n'est pas classé comme déchetdéchet dangereux. Cependant, lorsque des animaux, marins notamment, l'ingèrent, celui-ci obstrue leur système digestif, ce qui mène à leur mort.

Concernant la santé humaine, le polystyrène, en tant que matériaumatériau stable et inerte, ne semble pas présenter de risque majeur. Cependant, le polystyrène est inflammable. Et, lorsqu'il est chauffé, il peut y avoir dégagement de styrène, qui, lui, pourrait s'avérer cancérogène.