La choline ou hydroxy-2-éthyl-triméthylazanium est un alcool de formule C4H14NO, comportant trois groupes méthyle (-CH3) liés à un atome d'azote. La choline est le précurseur de l'acétylcholine, un neurotransmetteur, et de lipides membranaires comme la phosphatidylcholine. Elle fait partie de la grande famille des vitamines B, comme l'acide folique.
Le mot choline vient d'un terme grec signifiant « bile ». Elle a été extraite pour la première fois dans le foie par le chimiste allemand Adolph Strecker en 1868. La choline est utilisée comme complément alimentaire. Les aliments riches en choline sont le foie, le jaune d'œuf ou le soja. Les carences en choline favorisent l'accumulation de graisses dans le foie.
La fabrication de l’acétylcholine
L'acétylcholine est la première molécule qui a été reconnue comme étant un neurotransmetteur. Elle est libérée notamment au niveau de la jonction neuromusculaire : les neurones qui stimulent les muscles libèrent de l'acétylcholine au niveau de la synapse. D'autres neurones du système nerveux central et du système nerveux autonome (parasympathique) utilisent l'acétylcholine comme neurotransmetteur. Par exemple, l'acétylcholine ralentit le cœur.
La fabrication de l'acétylcholine se déroule dans des vésicules synaptiques au niveau des terminaisons nerveuses. L'enzyme choline acétyltransférase catalyse la réaction suivante :
acétyl-coenzyme A + choline -> acétylcholine + coenzyme A
Une fois que l'acétylcholine est libérée au niveau de la fente synaptique, elle se lie à des récepteurs post-synaptiques situés sur la membrane plasmique. Ensuite, elle se détache du récepteur cholinergique et est dégradée grâce à l'intervention d'une autre enzyme, l'acétylcholinestérase, qui catalyse la dégradation de l'acétylcholine en choline et acide acétique. La choline peut alors être récupérée par le neurone présynaptique et servir à nouveau à la fabrication d'acétylcholine ou d'autres molécules.