Cérium : qu'est-ce que c'est ?

Le cérium est un métal argenté malléable (image de gauche) faisant partie des terres rares, visibles sur l'image de droite sous leur forme oxydée – le cérium se situe en haut à droite. © Peggy Greb, US department of agriculture, Wikimedia Commons, DP et images-of-elements.com, Wikimedia Commons, CC by 1.0 

Terre rare fréquente sur Terre, le cérium doit son nom à la planète naine Cérès, découverte deux ans avant cet élément.

Généralités

• Symbole : Ce
• Numéro atomique : 58
• Électrons par niveau d'énergie : 2, 8, 18, 19, 9, 2
• Masse atomique : 140,116 u
• Isotopes les plus stables : ¹⁴⁰Ce stable avec 82 neutrons (88,48 %), ¹⁴²Ce avec une demi-vie supérieure à 5 x 10¹⁶ années (11,08 %)
• Série : lanthanides
• Groupe, période, bloc : L/A, 6, f
• Densité : 6,77
• Point de fusion : 799 °C
• Point d'ébullition : 3.443 °C

Historique du cérium

La découverte du cérium, devant son nom à la planète naine Cérès, est le fait de Klaproth en 1803 et de Berzélius et Hisinger dans la foulée. Du cérium presque pur fut obtenu pour la première fois par Mosander en 1825.

Propriétés du cérium

Métal argenté malléable, le cérium ressemble visuellement au fer et s'oxyde rapidement à l'air comme le lanthane, un de ses voisins dans le tableau périodique. À son point de fusion et à température ambiante, le cérium liquide affiche une densité plus importante que le cérium solide.

Utilisation du cérium

Comme plusieurs autres terres rares, le cérium entre dans la composition du mischmétal, base des pierres à briquet. La poudre de son oxyde est très appréciée pour polir le verre. Dans les filtres à particules, le cérium permet de diminuer les rejets de gaz nocifs des moteurs Diesel. Le revêtement des fours autonettoyants est en cérium.

Le cérium, la terre rare la moins rare

Le cérium est la terre rare la moins rare sur Terre. En effet, son abondance sur notre planète est comparable à celle du cuivre.