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2014 MU69 est un objet de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper découvert en 2014 par le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble. Il fut dans un premier temps appelé « PT1 », pour Potential Target 1, par les équipes de New HorizonsNew Horizons qui recherchaient alors la destination pour la prolongation de la mission de la sonde spatiale (rappelons que le 14 juillet 2015, New Horizons a survolé Pluton avec succès).

De novembre à décembre 2017, la NasaNasa a invité le grand public à lui choisir son surnom parmi une sélection. Le vainqueur a été annoncé le 13 mars 2018 : 2014 MU69 sera surnommé Ultima Thulé. Un nom qui lui sied bien, en référence aux territoires au-delà de Thulé, soit au-delà des frontières du monde connu. « MU69 est la prochaine Ultima Thulé de l'humanité », a déclaré le directeur de la mission, Alan Stern. En novembre 2019, 2014 MU69 est officiellement nommé Arrokoth.

Parcourant plus d'un million de kilomètres par jour, New Horizons atteindra 2014 MU69 le premier janvier 2019 pour un « survolsurvol du jour de l'an ». Ce sera alors l'objet le plus lointain jamais visité par une sonde spatiale terrestre. L'objectif est bien sûr d'offrir un aperçu inédit de la surface (et de sa composition) d'un objet de la ceinture de Kuiper et ainsi un regardregard sur l'histoire du Système solaireSystème solaire. Vingt fois plus grande que la ceinture d'astéroïdesceinture d'astéroïdes, la ceinture de Kuiper s'étendrait entre 30 et 55 unités astronomiquesunités astronomiques, au-delà de l'orbiteorbite de NeptuneNeptune, et est peuplée de planétésimaux datant de la formation de notre système planétaire.

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2014 MU69 apparaît comme un objet de plus en plus complexe

Situé à plus de 40 fois la distance entre la TerreTerre et le SoleilSoleil, entre 6,3 et 6,8 milliards de kilomètres du Soleil, 2014 MU69 est un objet mystérieux pour les astronomesastronomes. Il est trop petit et trop lointain pour que les télescopes terrestres et spatiaux parviennent à distinguer sa forme exacte et sa surface.

Au cours de l'été 2017, plusieurs télescopes dans le monde ont profité de l'occultation d’une étoile par 2014 MU69 pour en apprendre un peu plus à son sujet. Grosse surprise : les observations suggèrent que le corps céleste a une forme de cacahuètecacahuète. Il serait bilobé et pourrait même posséder une lunelune.

« Nous ne saurons vraiment pas à quoi ressemble MU69 avant de l'avoir dépassé, ou même d'en avoir une compréhension complète après la rencontre, avait déclaré en décembre 2017 Marc Buie, de l'équipe scientifique de New Horizons. Mais même de loin, plus on l'examine, plus ce petit monde devient intéressant et étonnant ».

Les nouvelles données collectées suite à cette occultationoccultation estiment la longueur de 2014 MU69 inférieure à 30 kilomètres. Si c'est un astre binairebinaire, chaque élément pourrait mesurer entre 15 et 20 kilomètres de diamètre.