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New Horizons a réalisé en décembre dernier les photos les plus éloignées de la Terre. Avec ces clichés du groupe de jeunes étoiles « Wishing Well » (NGC 3532, dans la constellation de la Carène) et des objets de la ceinture de Kuiper 2012 HZ84 et 2012 HE85, la sonde spatiale bat le record détenu depuis 27 ans par Voyager 1.
Pour rappel, ce dernier s'était retourné le 14 février 1990 pour prendre un mémorable portrait de famille des planètes de notre Système solaire (une mosaïque de 60 photos). Et parmi elles, la Terre. Une image célèbre et épique surnommée « Pale blue dot » (« point bleu pâle »).
L’amas d’étoiles NGC 3532, alias « Wishing Well », photographié par New Horizons (Lorri) le 5 décembre 2017. Prise à plus de 6,1 milliards de kilomètres, elle pulvérise le précédent record de Voyager 1 de l’image la plus éloignée de la Terre. © Nasa, JHUAPL, Southwest Research Institute
L'amas ouvertamas ouvert a été photographié le 5 décembre 2017 par l'instrument Lorri (Long Range Reconnaissance Imager), ainsi que les deux KBO (Kuiper Belt Object), deux heures plus tard. Tous à l'occasion d'une calibration de routine. New HorizonsNew Horizons, qui parcourt tout de même 1,1 million de kilomètres par jour, était alors à 6,12 milliards de kilomètres de sa planète d'origine. Ce qui équivaut à 41 fois la distance de la Terre au SoleilSoleil (40,9 UA exactement).
De nouveaux records à venir pour New Horizons
Comme l'a déclaré Alan Stern qui dirige la mission, New Horizons multiplie les premières : « la première à explorer Pluton, la première à explorer la ceinture de Kuiper, le vaisseau le plus rapide jamais lancé. Et maintenant, nous avons été en mesure de faire les images les plus éloignées de la Terre que n'importe quel autre vaisseau spatial dans l'histoire ». Et l'aventure est encore loin d'être terminée. Des images comme celles-ci, il y en aura beaucoup plus dans moins d'un an.
Les objets de la ceinture de Kuiper 2012 HZ84 (à gauche) et 2012 HE85 (à droite), photographiés par l’instrument Lorri de la sonde New Horizons. © Nasa, JHUAPL, Southwest Research Institute
En effet, New Horizons est en route vers 2014 MU69, un objet typique de la ceinture de Kuiper -- mesurant entre 30 et 45 kilomètres de diamètre -- qu'elle atteindra le jour de l'an, le premier janvier 2019, dans 321 jours seulement. Ce sera alors un autre record dans l'histoire de l'exploration spatiale : le corps céleste le plus lointain jamais rencontré par un vaisseau fabriqué sur Terre. Le survolsurvol d'un monde mystérieux situé à plus de 43 unités astronomiquesunités astronomiques de la Terre.
Le 9 décembre 2017, on notera aussi que New Horizons a réalisé avec succès la correction de trajectoire la plus éloignée de la Terre. Un autre record à son actif. La sonde est à présent endormie pour son voyage dans ces contrées sombres et glaciales des confins du Système solaire. Elle sera réveillée le 4 juin prochain pour se préparer à son nouveau survol historique.
