Pour dresser une carte en trois dimensions de notre Galaxie, il serait bon de pouvoir prendre un peu de distance. Mais c’est impossible. Alors des chercheurs comptent sur la nouvelle précision de radiotélescopes pour établir plus exactement où se situe la Terre au sein de la Voie lactée. Ils nous apprennent aujourd’hui qu’elle est un peu plus proche de son trou noir supermassif qu’ils ne le pensaient.

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    La Terre se situe dans l'un des bras de notre Galaxie spirale. Nous le savons. Mais dresser une carte en trois dimensions de la Voie lactée -- dans laquelle nous vivons et de laquelle nous ne pouvons pas nous extraire --, ce n'est pas chose aisée. Pourtant aujourd'hui, en se basant sur les travaux du projet Vera -- pour VLBI Exploration of Radio Astrometry, un projet qui repose sur des instruments basés au Japon --, des chercheurs proposent une petite révision de la position -- et de la vitesse -- de notre Système solaire à travers la Voie lactée.

    Grâce à des données d'une résolutionrésolution incroyable de 10 microsecondes d'arc -- Vera pourrait théoriquement discerner un cent américain à la surface de la Lune ! --, le projet a permis de publier des informations extrêmement précises sur plusieurs dizaines d'objets de la Voie lactée. Et de remonter ainsi à une localisation du centre de notre GalaxieGalaxie et de son trou noir supermassif qui s'y cache.

    Sur ce schéma, les flèches indiquent les positions et vitesses de 224 objets de la Voie lactée. Les lignes noires montrent les bras de la spirale galactique. Les couleurs représentent des groupes d’objets différents dans un même bras. En arrière-plan, une simulation de notre Galaxie. © NAOJ
    Sur ce schéma, les flèches indiquent les positions et vitesses de 224 objets de la Voie lactée. Les lignes noires montrent les bras de la spirale galactique. Les couleurs représentent des groupes d’objets différents dans un même bras. En arrière-plan, une simulation de notre Galaxie. © NAOJ

    Bientôt encore plus de précision

    Ainsi la Terre se trouverait finalement plus près de ce trou noirtrou noir central d'environ quatre millions de massesmasses solaires que le pensaient jusqu'alors les chercheurs. En 1985, l'UAI, l'Union astronomique internationaleUnion astronomique internationale avait entériné une valeur officielle de 27.700 années-lumièreannées-lumière. L'an dernier, le consortium Gravity avait déjà abaissé cette distance à 26.673 années-lumière. Finalement, nous ne voguerions qu'à « seulement » 25.800 années-lumière du centre de la Voie lactée.

    La Terre voyagerait également dans l'espace plus rapidement que les précédents calculs l'envisageaient : 227 kilomètres par seconde contre 220 précédemment. Pas de quoi, tout de même, craindre que nous soyons précipités vers le trou noir supermassiftrou noir supermassif du centre de notre Galaxie. Mais les chercheurs attendent désormais avec impatience les résultats que fournira le prochain projet, baptisé East Asian VLBI Network et comprenant des radiotélescopes installés en Corée du Sud et en Chine pour une précision encore meilleure.