L'avion spatial privé Space Ship One a atteint hier pour la première fois l'extrême limite de l'atmosphère terrestre en grimpant jusqu'à l'altitude record de 64.600 mètres.
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Avec Mike Melvill aux commandes, Space Ship One a d'abord été emmené à 16.000 mètres au-dessus du désertdésert Mojave (Californie) par son avion porteur, le White Knight. Prenant son autonomieautonomie tout en allumant son propre moteur-fusée, l'engin se mettait alors à accélérer tout en grimpant jusqu'à l'altitude de 212.000 pieds (plus de 64 km !).


Vu par une caméra extérieure, Space Ship One amorce sa rentrée atmosphérique. Crédit Scaled Composites.

Il ne reste donc plus que 15.000 mètres à "gagner" pour que le Space Ship One devienne le premier engin habité entièrement construit par un privé à atteindre l'Espace. Le Space Ship One concourt pour le prix Ansari X-Prize, qui sera attribué au premier constructeur ayant réalisé, sur fonds propres, un vaisseau capable d'emmener un pilote et deux passagers à deux reprises en deux semaines maximum jusqu'à l'altitude de 100 kilomètres.

Le programme prévoit encore plusieurs essais à performances progressives, puis une extension de la licence de vol accordée par la FAA (Fedetal Aeronautics Administration) sera sollicitée afin d'autoriser l'emport de passagers (elle ne prévoit actuellement que le seul pilote).

Space Ship One est construit par Scaled Composites, propriété de Burt Rutan, avec l'aide financière de Paul Allen, co-fondateur de Microsoft.