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Ultime décollage de Columbia
Ce joint se serait décroché le lendemain, alors que la navette se trouvait en orbite autour de la Terre, créant ainsi une brèche par laquelle se sont engouffrés des gaz atmosphériques brûlants lors du retour de la navette sur Terre, provoquant ainsi la désintégration de ColumbiaColumbia le 1er février dernier et la mort de ses sept membres d'équipage.
Des radars et plusieurs autres tests montrent que ce joint est l'objet qui s'est détaché de la navette au deuxième jour de sa mission. Cet incident n'avait pas été détecté lors du vol, mais a été découvert par les analyses effectuées après la catastrophe.
Les joints, en forme de T, sont construits en carbone renforcé, un matériau composite. Ils sont fixés sur les bords d'attaque de chaque aile, entre des panneaux usinés du même matériau, chargés de protéger les navettes contre les températures de quelque 1.700 degrés Celsius rencontrées lors du retour dans l'atmosphèreatmosphère.
Par ailleurs, les enquêteurs ont également fait savoir que de nombreux défauts avaient été détectés sur la moussemousse isolante d'un réservoir de carburant pratiquement identique à celui de Columbia.
La commission d'enquête (CAIBCAIB) devrait se réunir dans les prochains jours avec les responsables de la NASANASA pour établir le scénario de la catastrophe.
Le rapport final n'est cependant pas attendu avant cet été.
