Les membres de la commission d'enquête chargée d'élucider les circonstances qui ont mené à la tragédie de Columbia (CAIB) ont annoncé hier, mardi 22 avril 2003, qu'ils étaient pratiquement certains d'avoir isolé la cause du drame. Selon eux, un joint d'étanchéité de l'aile gauche de la navette aurait été heurté par un morceau de mousse isolante du réservoir externe lors du décollage.

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    Ultime décollage de Columbia

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    Ce joint se serait décroché le lendemain, alors que la navette se trouvait en orbiteorbite autour de la TerreTerre, créant ainsi une brèche par laquelle se sont engouffrés des gazgaz atmosphériques brûlants lors du retour de la navette sur Terre, provoquant ainsi la désintégration de ColumbiaColumbia le 1er février dernier et la mort de ses sept membres d'équipage.

    Des radars et plusieurs autres tests montrent que ce joint est l'objet qui s'est détaché de la navette au deuxième jour de sa mission. Cet incident n'avait pas été détecté lors du vol, mais a été découvert par les analyses effectuées après la catastrophe.

    Image du site Futura Sciences

    Les joints, en forme de T, sont construits en carbonecarbone renforcé, un matériau compositematériau composite. Ils sont fixés sur les bords d'attaque de chaque aile, entre des panneaux usinés du même matériau, chargés de protéger les navettes contre les températures de quelque 1.700 degrés CelsiusCelsius rencontrées lors du retour dans l'atmosphèreatmosphère.

    Par ailleurs, les enquêteurs ont également fait savoir que de nombreux défauts avaient été détectés sur la moussemousse isolante d'un réservoir de carburant pratiquement identique à celui de Columbia.

    La commission d'enquête (CAIBCAIB) devrait se réunir dans les prochains jours avec les responsables de la NASANASA pour établir le scénario de la catastrophe.
    Le rapport final n'est cependant pas attendu avant cet été.