Sur l'exoplanète HAT-P-7b, une géante gazeuse surchauffée qu'ils étudient depuis huit ans, les astronomes pensent avoir détecté pour la première fois des variations de vent dans son atmosphère. Résultat remarquable en soi mais à la conclusion encore plus étonnante : ces vents pousseraient des nuages contenant le minéral de base de nos saphirs et nos rubis.

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    Découverte en 2008 grâce au Hungarian Automated Telescope Network, une exoplanète vient de faire l'objet d'une publication dans Nature Astronomy. Cette géante gazeuse, baptisée HAT-P-7b mais aussi connue sous le nom de Kepler 2b, se situe à 1.044 années-lumière du Soleil dans la direction de la constellation du Cygne. C'est un Jupiter chaud car son atmosphèreatmosphère possède une température moyenne estimée à près de 2.700 kelvinskelvins. Ce qui n'est pas étonnant car elle tourne autour de son étoileétoile hôte, HAT-P-7, en guère plus de deux jours. Elle est plus grande que Jupiter d'environ 37 %. Elle a été découverte par la méthode du transit, c'est-à-dire par l'étude de la baisse de luminositéluminosité de l'étoile lorsqu'une planète l'éclipseéclipse partiellement.

    Mais ce qui lui vaut de revenir sur le devant de la scène est l'étrange découverte qu'a faite une équipe d'astrophysiciensastrophysiciens. Ces chercheurs ont des raisons de penser que son atmosphère surchauffée et à la chimiechimie particulière est probablement parcourue par des ventsvents contenant des grains de corindon. Or, ce minéralminéral composé d'aluminealumine anhydre cristallisé, de formule Al2O3, peut prendre plusieurs formes parmi lesquelles le rubis (quand il contient de l'oxyde de chromechrome) et le saphir (avec des traces de titanetitane et de ferfer quand il est bleu).

    Ce rubis brut est une variété de corindon. C'est une pierre précieuse. © DP, Wikipédia

    Ce rubis brut est une variété de corindon. C'est une pierre précieuse. © DP, Wikipédia

    HAT-P-7b, un Jupiter chaud en rotation synchrone

    HAT-P-7b est aussi la première géante gazeuse en dehors du Système solaireSystème solaire sur laquelle on distingue des modifications dans la circulation des vents et donc une météorologiemétéorologie changeante. C'est ce que David Armstrong, de l'université de Warwick, a déduit avec ses collègues de l'étude des changements dans la courbe de l'intensité de la lumière réfléchielumière réfléchie par l'exoplanèteexoplanète déduite des observations du télescope spatialtélescope spatial Kepler. Ces changements indiqueraient d'ailleurs l'occurrence de tempêtestempêtes catastrophiques dans l'atmosphère du Jupiter chaud.

    Les astrophysiciens ont en effet constaté qu'un point brillant sur l'astreastre changeait de position avec le temps. Il devrait s'agir d'un jet équatorial avec des vitessesvitesses hautement variables, poussant des nuages chargés en corindon. Ces nuagesnuages devraient se former sur la face nocturnenocturne de l'exoplanète et se dissiper sur la face diurnediurne à cause des hautes températures faisant s'évaporer ce minéral. HAT-P-7b est en effet en rotation synchronesynchrone, ce qui veut dire qu'elle présente toujours la même face à son étoile.