Il y a plus d’un an, la sonde New Horizons croisait à proximité d’Arrokoth, un astéroïde glacé situé aux confins de notre Système solaire. Les milliers d’images et de données qu’elle a alors enregistrés sont toujours en cours d’exploitation par les astronomes. Et elles révèlent aujourd’hui de nouvelles perspectives sur la formation des planètes.

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    ArrokothArrokoth est l'objet le plus lointain à n'avoir jamais été approché par un engin spatial. Il se balade à près de 6,5 milliards de kilomètres de notre Planète. Dans une région où les astéroïdes glacés dans son genre sont légion. Et les premières images de ce vestige de la formation de notre Système solaire, capturées le 1er janvier 2019 par la sonde de la Nasa New HorizonsNew Horizons, ont révélé, il y a quelques mois de cela, qu'il se compose de deux lobes dont la surface apparaît lisse et uniforme.

    Et si les astronomesastronomes s'intéressent tant à la façon dont Arrokoth a pu se former, c'est parce qu'il est comme une capsule temporelle qui les emmène jusqu'aux premiers instants de notre Système solaire. La manière dont il a vu le jour, il y a au moins quatre milliards d'années, pourrait les renseigner sur la manière dont se sont formées les planètes que nous connaissons aujourd'hui.

    Une formation toute en douceur

    Ainsi, en exploitant des données de plus en plus haute résolutionrésolution, toutes récupérées de la sonde New Horizons, et des simulations informatiquessimulations informatiques sophistiquées, les astronomes ont pu préciser, dans une suite de trois articles scientifiques, l'âge, la composition et la manière dont Arrokoth s’est formé : à partir de deux objets proches qui se sont mis en orbite à faible vitesse - environ 15 km/h - et qui ont lentement fusionné.

    De quoi, selon les chercheurs, exclure l'hypothèse d'une formation de type accrétionaccrétion hiérarchique. Mais l'orienter plus vers une naissance à la faveur de l'effondrement gravitationnel de nuagesnuages plus denses de particules solidessolides dans la nébuleusenébuleuse solaire primordiale. Un scénario confirmé par l'uniformité de la surface d'Arrokoth tant en matièrematière de couleurcouleur que de composition, ainsi que par la forme aplatie et l'alignement remarquable des pôles et des équateurséquateurs des deux lobes qui forment l'astéroïde.