Les astronomes annoncent l’imminence d’un phénomène rare : une nova pourrait bien apparaître dans notre ciel dans les mois qui viennent. Une étoile qui ne nous est pour l’heure pas accessible deviendra alors facilement visible à l’œil nu.

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    Dans notre ciel, il arrive que des étoiles deviennent subitement très brillantes. Le phénomène dure quelques jours. Les astronomesastronomes qualifient alors l'étoile en question de nova. Un nom venu d'un temps où l'étoile semblait alors nouvelle aux yeuxyeux des observateurs. Et cela fait un petit moment que les chercheurs surveillent un système situé à quelque 3 000 années-lumière de de notre Système solaire qu'ils soupçonnent d'être susceptible de nous offrir bientôt une telle expérience.

    Une vue d’artiste du système <em>T Coronae Borealis</em> (T CrB) qui pourrait prochainement nous offrir le spectacle d’une nova. © <em>Goddard Space Flight Center</em>, Nasa
    Une vue d’artiste du système T Coronae Borealis (T CrB) qui pourrait prochainement nous offrir le spectacle d’une nova. © Goddard Space Flight Center, Nasa

    Une naine blanche et une géante rouge pour produire une nova

    Le système en question, c'est celui composé d'une géante rougegéante rouge et d'une naine blanche, connu sous le nom de T Coronae Borealis (T CrB). Toutes les deux sont plus massives que notre Soleil. Or, il se trouve que la géante rouge instable éjecte régulièrement de la matièrematière. La naine blanche, quant à elle, attire cette matière jusqu'à elle. Suffisamment pour provoquer des réactions thermonucléaires incontrôlées qui dopent alors la luminositéluminosité du système (la plupart du temps, pas plus que ce que l'on peut observer pour une étoile variableétoile variable très classique). La magnitudemagnitude habituelle du système est de l'ordre de 10, ce qui traduit une luminosité très faible même si, en 2016, la luminosité de T CrB a presque triplé - sans toutefois devenir visible à l’œil nu.

    Il est déjà arrivé que l'éclat de T Coronae Borealis devienne des milliers de fois plus important, la rendant visible aux observateurs terrestres. Une fois en 1866. Puis en 1946. Un rapide calcul laisse ainsi espérer qu'une novanova apparaisse à nouveau très bientôt. D'autant que les astronomes rapportent qu'avant l'événement de 1946, l'étoile avait subi une atténuation notable. Or, il s'avère qu'elle vient de faire de même...

    Position de l'étoile double <em>T Coronae Boralis</em>, surnommée The Blaze Star (l'étoile flamboyante), et nova imminente, au sein de la constellation de la Couronne boréale. Cette dernière se reconnait facilement par sa figure en arc de cercle, et sa situation entre Hercule (à gauche sur l'image) et le Bouvier et l'éclatante Arcturus. © SkySafari
    Position de l'étoile double T Coronae Boralis, surnommée The Blaze Star (l'étoile flamboyante), et nova imminente, au sein de la constellation de la Couronne boréale. Cette dernière se reconnait facilement par sa figure en arc de cercle, et sa situation entre Hercule (à gauche sur l'image) et le Bouvier et l'éclatante Arcturus. © SkySafari

    Une nouvelle étoile Polaire

    Les chercheurs estiment donc que nous devrions nous attendre à pouvoir observer la nova entre février et septembre de cette année 2024. La magnitude de T Coronae Borealis passerait alors à seulement 2. Soit une luminosité équivalente à celle de l'étoile Polaireétoile Polaire. Le tout se passera dans la constellation que l'on appelle la Couronne boréale, un petit arc de cercle d'étoiles facilement identifiable (voir la carte ci-dessus).