Des images acquises par la sonde Juno en 2022 renforcent encore l’hypothèse qu’Europe, lune de Jupiter, abrite bel et bien un océan d’eau salée liquide, caché loin sous sa surface gelée.

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    De nombreux indices suggèrent qu'Europe, cette grande lune de JupiterJupiter, pourrait posséder sous sa surface gelée un océan d'eau liquide. Sa surface jeune, sans relief et sur laquelle on observe des geysers crachant de la vapeur d’eau suggère en effet qu'elle surmonte une couche liquide qui pourrait potentiellement abriter une vie extraterrestre.

    Par manque de données directes, on en sait cependant très peu sur cet océan caché. De nouvelles images dévoilées par la Nasa et prises par la sonde Junosonde Juno en septembre 2022 montrent cependant que cet océan interagirait étroitement avec la surface d'Europe.

    Un panache d’eau salée remontant vers la surface

    La zone chaotique nommée Platypus (l'ornithorynqueornithorynque en anglais), qui mesure 37 x 67 kilomètres, intrigue en effet depuis longtemps les scientifiques. Composée d'énormes blocs et de crêtes, cette surface présente un âge relativement jeune et se distingue du reste de la croûtecroûte gelée environnante par sa couleur brun-rouge. Pour les chercheurs, l'analyse précise des images de Juno suggère ainsi que Platypus pourrait représenter une zone de remontée très localisée d’eau salée issue de l’océan sous-glaciaire. Ces résultats ont été publiés dans la revue Journal of Geophysical Research fin 2023.

    La région dite de <em>Platypus</em> (encadrée en orange) serait liée à la remontée d'un panache d'eau liquide. La zone encadrée en bleue correspond à une vaste dépression. © Nasa, JPL-Caltech, SwRI
    La région dite de Platypus (encadrée en orange) serait liée à la remontée d'un panache d'eau liquide. La zone encadrée en bleue correspond à une vaste dépression. © Nasa, JPL-Caltech, SwRI

    Une croûte de glace qui se déplace librement au-dessus de l’océan caché

    D'autres images, publiées plus récemment dans la revue The Planetary Science Journal, montrent que la croûte de glace est affectée par des dépressions de 20 à 50 kilomètres de large, marquées par des parois abruptes. Ces « fosses » observées à différents endroits seraient associées au mouvementmouvement de la croûte de glace au-dessus de l'océan d'eau liquide.

    L'exploration de cette lune gelée devrait se poursuivre avec le lancement cette année de la sonde Europa Clipper, qui devrait arriver dans les environs de Jupiter en 2030.