Une nouvelle étude révèle que la croûte de glace d’Europe, lune de Jupiter abritant un océan d’eau liquide, pourrait être plus épaisse qu’on ne le pensait auparavant. Des résultats qui devraient permettre de mieux évaluer la potentielle habitabilité de ce satellite gelé.
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Europe, satellite glacé de JupiterJupiter, est aujourd'hui l'un des endroits de notre Système solaire où la recherche d'une vie extraterrestre est la plus pertinente. Cette lune possède en effet un océan d'eau liquide, confiné sous une épaisse croûtecroûte de glace. Un océan qui pourrait être réchauffé par des éruptions sous-marineséruptions sous-marines et riche en nutrimentsnutriments, même si certaines études récentes semblent revoir à la baisse l’habitabilité de ce satellite.
Ce qui est certain, c'est que l'on sait encore très peu de choses sur Europe, sur la composition de son océan et la structure de sa croûte gelée. L'habitabilité d'Europe dépend en grande partie de l'épaisseur de sa carapace. Celle-ci contrôle en effet le type de processus qui peuvent se jouer à l'intérieur de cette croûte, et notamment la nature des échanges qui s'opèrent entre l'océan caché et la surface.
On ne sait encore pas grand-chose sur la structure d'Europe. © Nasa, JPL-Caltech, Seti Institute
Une croûte de glace de 20 km minimum
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances, suggère ainsi qu'elle serait d'au moins 20 kilomètres. Une conclusion obtenue par l'analyse des cratères affectant la surface gelée. Grâce à de nombreuses observations, notamment celles provenant de la sonde GalileoGalileo (qui est passée à proximité du satellite en 1998), une équipe de chercheurs a réalisé des simulations numériquessimulations numériques visant à reproduire les caractéristiques des cratères. Cela leur a permis d'obtenir de précieuses informations sur la nature de la croûte gelée et notamment son épaisseur. Contrairement à certaines hypothèses, qui suggèrent qu'Europe possède un profond océan et une croûte relativement fine, ces nouveaux résultats indiquent que la couche de glace est plutôt épaisse, et certainement animée de courants de convection. Un point qui était jusqu'à présent débattu.
Des résultats qui devraient aider les chercheurs à mieux définir la potentielle habitabilité d’Europe.
