Basé sur la cellule d’un avion de tourisme bimoteur thermique, le X-57 Maxwell dispose d’une aile en carbone longue et étroite portant 14 rotors. En plus de sa promesse de générer zéro émission de carbone, le prototype devrait également réduire le volume sonore.

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    Voici le X-57 Maxwell, un prototype d'avion de la Nasa 100 % électrique. L'aéronef vient tout juste d'être dévoilé et il est presque prêt à faire son premier vol de test. Basé à Edwards en Californie (États-Unis), cet appareil a la particularité de disposer de 14 moteurs électriques. Côté cellule, il ne s'agit pas d'un nouveau concept. Ce X-57 repose sur la cellule d'un Tecnam P2006T.

    À l'origine, il s'agit d'un avion quadriplace italien doté de deux moteurs thermiquesmoteurs thermiques. L'aile a été modifiée et remplacée par une structure en carbone dont le profil est plus étroit. La nouvelle aile est également plus allongée. Une telle architecture permet de limiter la trainée pour augmenter l'efficacité, tout en conservant la même portance. Le X-57 Maxwell est par ailleurs équipé, sur chaque aile, d'une rangée de six petits moteurs électriques. Ils assurent les manœuvres de décollage et d'atterrissage. Pour la croisière, afin d'éviter d'engendrer de la trainée, les cinq pales des hélices de ces moteurs se replient vers l'arrière et ce sont deux moteurs électriques plus imposants, situés en bout d'aile, qui prennent la relève. La masse de cette motorisation est plus de deux fois moins importante qu'avec les deux moteurs thermiques Rotax d'origine.

    Moins de bruit pour les riverains

    Le X-57 porteporte le nom du physicienphysicien James Clerk Maxwell et il a été livré à la Nasa en octobre 2019. Depuis, il a enchaîné les phases de test au sol. En attendant de réaliser ses premiers vols, l'appareil est toujours en phase de test de haute intensité de ses moteurs pour vérifier que toutes les séquences de vol soient opérationnelles. Il devra ensuite réaliser des essais de roulage, comme ce fut le cas dernièrement pour le Spirit of Innovation de Rolls-Royce.  En théorie, il pourrait atteindre une vitessevitesse de croisière d'environ 276 km/h avec une autonomieautonomie limitée à 40 minutes de vol. En plus de réduire à néant l'enveloppe thermique, cette motorisation permet d'abaisser le bruit de l'avion avec l'exploitation des petites hélices lors des phases de vol à proximité du sol. 

    Cet avion à zéro émission a été mis au point par la Nasa pour montrer comment il est possible de partir d'une cellule d'avion à moteur thermique pour la modifier et l'électrifier. C'est pour l'agence une façon d'inspirer les avionneurs afin qu'ils se lancent dans l'aventure.