Les frontières de notre Système solaire regorgent de mystères et d'astres inconnus gravitant à plusieurs milliards de kilomètres de la Terre. Mais une équipe de chercheurs basée au Japon pourrait bien avoir découvert une nouvelle planète orbitant après Neptune, dans la ceinture de Kuiper.
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Si notre Système solaire comprend huit planètes, de Mercure à NeptuneNeptune, les astrophysiciensastrophysiciens chassent depuis des années d'hypothétiques nouveaux astres orbitant autour du Soleil. Des astronomesastronomes japonais de l'université de Kindai (Osaka) et de l'observatoire national de Tokyo affirment avoir « prédit » l'existence d'une nouvelle planète gravitant au-delà de Neptune. Dans une étude parue le 25 août dans The Astronomical Journal, les universitaires détaillent le résultat d'observation d'objets se situant dans la ceinture de Kuiper. Certains corps semblent ainsi adopter des trajectoires... erratiques. Synonyme de la présence de ladite planète ?
Au-delà de Neptune, de nouvelles planètes à découvrir
La ceinture de Kuiper, encerclant le Système solaire entre 30 et 55 unités astronomiquesunités astronomiques (une UA = environ 150 000 000 de kilomètres) et composée de petits corps, semble être une zone privilégiée pour abriter une planète. C'est en se basant en partie sur les données de l'Outer Solar System Origins Survey (Ossos, « étude des origines du Système solaire externe ») que les astronomes basés au Japon ont noté l'existence des trajectoires irrégulières dans la ceinture de Kuiper. De 2013 à 2017, l'Ossos a scruté des fractions de ciel grâce au télescopetélescope Canada-France-Hawaï (CFHTCFHT), agrégeant une quantité considérable d'informations sur la périphérie du Système solaire.
Modélisant et calculant le comportement de certains objets transneptuniens évoluant plus loin que l'orbiteorbite de Neptune, les scientifiques ont émis l'hypothèse que ces corps pouvaient être influencés par la force gravitationnelleforce gravitationnelle de la planète inconnue. Une estimation a même été faite concernant sa massemasse hypothétique : elle pourrait atteindre une fois et demie à trois fois la masse de la Terre. Cependant, à cette distance du Soleil, les astronomes précisent qu'il y a peu de chance que la vie puisse se développer et prospérer. Nouvelle planète ? Peut-être. Nouveaux voisins ? Probablement pas. Une découverte de cette ampleur serait néanmoins une nouvelle porteporte pour comprendre la formation du Système solaire, la ceinture de Kuiper étant composée de vestiges du disque protoplanétairedisque protoplanétaire ayant permis la constitution des planètes.
Une planète directement observable ?
De nombreuses questions se posent concernant l'observation et la détection de la mystérieuse planète. Comment attester réellement de son existence ? La plus « petite » orbite héliocentriquehéliocentrique de la planète de la ceinture de Kuiper connaîtrait une variation de 195 à 305 unités astronomiques. À son périhéliepérihélie, la planète atteindrait une magnitudemagnitude de 18 à 21, voire de 22 à 25. Sa luminositéluminosité excessivement ténue la rendrait extrêmement difficile à observer. Sur Terre, un télescope de 10 mètres de diamètre pourrait suivre un corps de magnitude 25, avec au moins une heure d'observation.
L'étude menée conjointement par Patryk Lykawka et Takashi Ito s'avère prometteuse et de plus amples informations permettraient d'en apprendre plus sur les objets gravitant dans la ceinture de Kuiper. Mais, à l'instar de la légendaire planète Neuf, dont l'orbite supposée se situe au-delà de la ceinture de Kuiper et traquée par les astronomes depuis plusieurs années, l'existence de la « KBP » (Kuiper Belt Planet) demeure incertaine.
