Lancement réussi de la mission CoRoT : à la recherche d'exoplanètes

Le satellite sera placé sur une orbiteorbite polaire circulaire de 896 km inclinée à 90°, situation privilégiée qui lui permettra de scruter en continu un quelconque point du ciel durant 150 jours sans la moindre interruption, et surtout sans que celui-ci soit occulté par la massemasse de notre planète.

L'objectif poursuivi par CoRoTCoRoT est d'effectuer des mesures photométriques d'une extrême précision et de longue duréedurée d'étoilesétoiles susceptibles d'entraîner une ou plusieurs planètes. Celles-ci pourront être détectées par mesure de la valeur photométrique enregistrée, mettant en évidence la faible variation lumineuse provoquée par le passage du disque planétaire devant son soleilsoleil.

La précision attendue de cet instrument, équipé d'un télescopetélescope afocal de 27 cm de pupille et d'une caméra à large champ munie de quatre détecteurs CCD ultrasensibles, fait de CoRoT la première expérience spatiale capable de découvrir des planètes extrasolairesextrasolaires telluriques, c'est-à-dire des planètes composées de roches et de matièrematière solide, à l'instar de notre TerreTerre. De tels astresastres n'ont jusqu'à présent jamais été découverts avec certitude, car pour des raisons purement physiquesphysiques, leur rayon ne peut dépasser 2,5 fois celui de la Terre, ce qui situe ces objets au-delà des possibilités d'observation ou de simple mise en évidence des moyens actuellement utilisés.

CoRoT devrait aussi permettre aux astrophysiciensastrophysiciens d'augmenter considérablement la liste des planètes extrasolaires connues à ce jour, qui se chiffre à un peu plus de 220 objets, et ainsi de permettre d'en dresser des statistiques réellement significatives afin de mieux en déterminer les catégories, et par voie de conséquence, les processus de formation.

Après sa mise à poste définitive, CoRoT subira une phase de tests d'environ 2 mois, afin de vérifier le bon fonctionnement de tous ses instruments scientifiques et de procéder à un étalonnage précis. Les premiers résultats sont attendus au printemps 2007, avec l'observation des premières exoplanètesexoplanètes massives, de type joviennes. Pour la détection éventuelle de planètes telluriquesplanètes telluriques, beaucoup moins massives et exigeant des durées d'observation plus importantes, il faudra encore patienter au minimum jusqu'à fin 2007.

CoRoT a été conduit sous maîtrise d'œuvre du CNESCNES, en partenariat avec le CNRS, l'ESAESA, l'Autriche, la Belgique, l'Allemagne, l'Espagne et le Brésil.