Les membres de la génération X en France se souviennent bien des découvertes des sondes Voyager. Ce qu'ils savent peut-être moins c'est que derrière les différentes équipes scientifiques de cette mission il y avait un chef d'orchestre qui vient malheureusement de décéder :  Ed Stone.

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    C'est une page importante de l'histoire de l'astronautique et de l'astronomie de la fin du XXe siècle qui se tourne avec le décès d’Edward C. Stone, le 9 juin 2024, à l'âge de 88 ans. Il est parti rejoindre quelque part dans le cosmoscosmos Carl SaganCarl Sagan et André BrahicAndré Brahic. Les trois hommes étaient devenus célèbres en raison de leur participation à la mythique mission Voyager et son Grand Tour du Système solaire au cours des années 1970/1980, avant que les deux sondes ne commencent, au XXIe siècle cette fois-ci, leur odyssée dans le milieu interstellaire.

    Ed Stone n'est peut-être pas aussi connu que Carl Sagan et André Brahic en France, mais ses collègues encore vivants ayant participé à la mission Voyager, comme Carolyn Porco, plus célèbre pour avoir aussi été un membre important de la mission Cassini après Voyager, savent bien que Stone était un géant dans les domaines de la physique spatiale et de l'astronomie planétaire, en premier lieu, parce qu'il était le responsable scientifique de la mission Voyager, mais aussi parce qu'il a passé six décennies à Caltech (où enseignait le mythique Richard Feynman)), dirigeant de nombreuses autres missions spatiales.

    Ainsi, après avoir été nommé à la tête du Jet Propulsion Laboratory (JPL), géré par Caltech pour la Nasa, poste qu'il occupera jusqu'en mai 2001, il a supervisé 21 missions et instruments différents, dont le roverrover Mars Pathfinder Soujourner, le premier véhicule à roues à opérer sur une autre planète du Système solaire -- le lunokhod soviétique avait, lui, roulé précédemment sur la LuneLune, notre satellite naturel.

    Un explorateur des rayons cosmiques

    Laurie Leshin, directrice du JPL et vice-présidente de Caltech, explique dans un communiqué de cet institut où ont enseigné de nombreux prix Nobel comme Kip Thorne : « Ed restera dans nos mémoires comme un leader énergique et un scientifique qui a élargi nos connaissances sur l'universunivers -- du SoleilSoleil aux planètes en passant par les étoilesétoiles lointaines -- et a stimulé notre imagination collective sur les mystères et les merveilles de l'espace lointain. Les découvertes d'Ed ont alimenté l'exploration de recoins jusqu'alors inédits de notre Système solaire et inspireront les générations futures à atteindre de nouvelles frontières. Il nous manquera beaucoup ».

    De 1983 à 1988, en tant que président de la Division de physique, mathématiques et astronomie à Caltech, il avait même supervisé la création de l'Observatoire des ondes gravitationnellesondes gravitationnelles à interféromètreinterféromètre laserlaser, c'est-à-dire rien de moins que Ligo.


    Dans cette vidéo de 2022, Stone parle des vaisseaux spatiaux jumeaux Voyager qui ont été lancés en 1977 pour une mission de cinq ans. Stone a été le scientifique du projet de la mission pendant 50 ans, de 1972 à 2022. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Franklin Institute

    Né à Knoxville, Iowa, le 23 janvier 1936, Stone a grandi sur les rives du fleuve Mississippi, à proximité de Burlington, dans l'Iowa. En 1957, un an après que Stone ait commencé ses études supérieures à l'Université de Chicago, l'Union soviétique lançait Spoutnik 1Spoutnik 1, le premier satellite spatial fabriqué par l'Homme au monde. La course à l'espace était lancée, catalysant des progrès technologiques et des vocations et c'est ainsi que Stone commença à se concentrer sur l'étude des rayons cosmiquesrayons cosmiques et notamment sur ceux de la ceinture de Van Allen en construisant un instrument embarqué à bord du satellite Discover 36 -- un satellite espion déclassifié depuis qui prenait des photographiesphotographies de la Terre et mesurant l'intensité des rayons cosmiques.

    Les compétences que Stone allait développer au cours des années 1960 conduisirent en 1972 les responsables du JPL à lui proposer le poste de responsable scientifique du projet Voyager.


    Une vidéo plus autobiographique de Ed Stone. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © NASA SolarSystem

    Un explorateur des lunes et anneaux des planètes géantes

    Rappelons que la mission Voyager avait été conçue pour tirer parti d'un alignement rare de JupiterJupiter, SaturneSaturne, UranusUranus et NeptuneNeptune, qui ne se reproduirait pas avant 176 ans. Ces planètes seraient disposées de telle manière que leur gravitégravité permettrait de propulser le vaisseau spatial d'une planète à l'autre des années 1970 aux années 1980 via ce que l'on appelle l’assistance gravitationnelle.


     Lors du 40e anniversaire du lancement des vaisseaux spatiaux Voyager 1 et Voyager 2, Stone est revenu sur son travail à Caltech et au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, ainsi que sur les découvertes révolutionnaires, en particulier les éruptions sur Io, qui ont inspiré son équipe et les générations futures et inviter à explorer le système solaire et au-delà. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ».

    Sous la houlette de Stone, les sondes Voyager allaient permettre d'obtenir les premières images haute résolutionrésolution de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, des anneaux de Jupiter, Uranus et Neptune ; ainsi que la découverte de lacunes et d'autres structures complexes dans les anneaux de Saturneanneaux de Saturne. L'une des découvertes les plus spectaculaires fut sans aucun doute celle que l'on doit en 1979 avec Voyager 1Voyager 1 à une ingénieure de navigation pour les sondes Voyager, Linda Morabito, à savoir celle de l’activité volcanique sur Io, la lune de Jupiter où les planétologues n'allaient pas tarder à réaliser qu'ils observaient des lacs de lave provenant des premiers volcansvolcans actifs d'une planète en dehors de la Terre comme le rappelle le communiqué du Caltech annonçant les décès de Ed Stone.