Le premier toucher de Philae sur sa comète a été photographié depuis la sonde Rosetta. On distingue l'atterrisseur quelques minutes avant qu'il ne vienne heurter le sol à quelques kilomètres à l'heure.
En analysant les images prises par Rosetta lors de l'atterrissage de Philae sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, mercredi 12 novembre, l'Esa n'a pas seulement repéré le nuage de poussières soulevé par l'engin lors de son premier toucher. Un examen détaillé a montré deux formes fugitives. L'une, affirme l'Esa, est celle de Philae lui-même et l'autre serait son ombre sur le sol.
L'atterrissage a eu lieu très près de l'endroit prévu mais, on le sait, l'engin a rebondi, faute d'ancrage immédiat, dans la très faible gravité locale (environ un cent millième de la pesanteur terrestre). C'est un kilomètre plus loin que l'atterrisseur a terminé son périple et Rosetta ne l'a toujours pas repéré. Comme nous l'expliquions, l'atterrisseur a vidé sa pile électrique et n'émettra plus tant que les panneaux solaires n'auront pas rechargé suffisamment la batterie secondaire.
Mais il ne s'agirait que d'un bonus : la partie principale de la mission scientifique est en majeure partie réussie. Philae, avant de s'éteindre, a communiqué une série de résultats de plusieurs instruments, dont l'analyseur (Cosac) chargé d'identifier les composants de l'échantillon apparemment extrait par la foreuse. Francis Rocard, du Cnes, nous fera très prochainement un premier bilan de ces résultats, qui devront être analysés dans les semaines à venir.
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Les fidèles de Futura-Sciences ont suivi l'atterrissage le 12 novembre 2014 sur notre page spéciale (http://www.futura-sciences.com/live/), où le direct sur cet événement est toujours disponible.
Mission phare de l’Agence spatiale européenne, Rosetta doit pour la première fois installer une sonde en orbite autour d’une comète et y poser un atterrisseur. Décidée en 1993, elle a été lancée le 3 mars 2004 et a atteint 67P/Churyumov-Gerasimenko en août 2014, et y a déposé l'atterrisseur Philae le 12 novembre 2014.
Futura-Sciences a suivi cette longue saga. Revivez ses moments clés en suivant ces liens :
- Janvier 2003 : report du lancement et changement d’objectif. Ce ne sera pas la comète Wirtanen.
- Septembre 2003 : le choix de 67P/Churyumov-Gerasimenko et notre dossier complet sur la mission Rosetta.
- Mars 2004 : le lancement de Rosetta.
- Février 2010 : le survol de l’astéroïde Steins.
- Juillet 2010 : le survol de l’astéroïde Lutetia.
- Janvier 2014 : le réveil de Rosetta.
- Avril 2014 : les premières images de 67P/Churyumov-Gerasimenko.
- Août 2014 : Rosetta en orbite (ou presque) autour de sa comète.
- Septembre 2014 : les images en vue rapprochée de la comète.
- 15 octobre : le choix définitif du site d’atterrissage de Philae.
- 5 novembre 2014 : Le site d’atterrissage s’appelle Agilkia.