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La plupart des étoiles de masses semblables à celle de notre Soleil achèveront leur existence sous la forme de naines blanches, des petits corps, denses et chauds à la fois, dont la température diminue progressivement au fil des milliards d'années. Au cours de cette ultime phase de leur existence, elles expulsent leur atmosphèreatmosphère dans l'espace environnant, générant par là même des nébuleuses planétaires, c'est-à-dire des enveloppes de gaz particulièrement brillantes et hautes en couleurs autour d'un résidu stellaire brillant, de petite taille.
C'est au moyen du Very Large TelescopeVery Large Telescope (VLT, Très grand télescope en français) de l'European Southern ObservatoryEuropean Southern Observatory (ESO), au Chili que des astronomesastronomes ont obtenu une image saisissante de la nébuleuse planétairenébuleuse planétaire PN A66 33, plus connue sous l'appellation Abell 33, l'un des 86 objets répertoriés au sein du catalogue Abell des nébuleuses planétaires. Cette image a été constituée à partir des données acquises par l'instrument FORS (réducteur de focalefocale et spectrographespectrographe à faible dispersion) qui équipe le VLT dans le cadre du programme « Joyaux cosmiques » de l'ESO.
Le VLT est un ensemble de quatre télescopes principaux (appelés UT pour Unit Telescopes) et de quatre auxiliaires (appelés AT pour Auxiliary Telescopes). Il est situé à l'observatoire du Cerro Paranal dans le désert d'Atacama au nord du Chili, à une altitude de 2.635 m. © Rivi, Wikimedia Commons, cc by sa 3.0
L'image laisse apparaître les remarquables contours circulaires de la nébuleuse planétaire Abell 33, située à quelque 2.500 années-lumièreannées-lumière de la Terre. Une sphéricité aussi parfaite est inhabituelle pour ce type d'objet car bien souvent un facteur perturbe cette symétrie et la nébuleuse planétaire affiche des contours irréguliers. La rotation de l'étoile ou bien encore son appartenance à un système d'étoiles double ou multiple peut par exemple constituer une source de perturbation.
Une extraordinaire illusion d'optique
La présence d'une étoile étonnamment brillante sur le bord extérieur de la nébuleuse crée une magnifique illusion d'optique. Il s'agit là d'un alignement totalement fortuit : l'étoile, baptisée HD 83535, se situe en réalité à l'avant-plan de la nébuleuse, à mi-chemin ou presque entre la Terre et Abell 33. À cet endroit précis, elle magnifie l'image obtenue. La combinaison de ces deux objets, HD 83535 d'une part et Abell 33 d'autre part, forme une bague de diamantdiamant étincelante.
Le vestige de l'étoile ayant donné naissance à Abell 33 est sur le point de devenir une naine blanchenaine blanche. Il apparaît sous l'aspect d'une perle lactée à proximité du centre de la nébuleuse. Il est encore brillant car sa luminositéluminosité est supérieure à celle de notre propre Soleil et émet suffisamment de rayonnement ultravioletultraviolet pour illuminer la matièrematière éjectée. Sur cette image dotée d'une définition élevée, l'étoile centrale apparaît double mais les astronomes ne peuvent pas dire s'il s'agit d'une réalité ou d'un alignement fortuit.
par ESO
le 13 avril 2014
