Un satellite de la Nasa a failli être percuté par un ancien satellite russe. Ils sont passés à seulement 17 mètres l’un de l’autre ! La collision aurait pu générer des milliers de débris spatiaux en orbite basse.
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En début de journée, la Nasa a indiqué dans un communiqué avoir été alertée par la défense américaine d'un possible risque de collision entre son satellite Timed et l'ancien satellite russe CosmosCosmos 2221. Problème : pas moyen de réaliser de manœuvre anti-collision.
Dédié à l'étude de l'ionosphère et de la mésosphèremésosphère terrestre, le satellite Timed de la Nasa a été mis en orbite en 2001 et est en mission prolongée depuis plus de 22 ans. Il n'est plus manœuvrable, de même pour l'ancien satellite militaire russe Cosmos 2221. Heureusement, la collision n'a pas eu lieu et la Nasa a précisé que Timed fonctionne bien.
3 à 8 % de probabilité de collision
La conjonction entre les deux satellites a eu lieu le 28 février à 7 h 30, à 608 kilomètres d'altitude. Selon la société privée américaine LeoLabs, spécialisée dans l'analyse et la surveillance du trafic spatial, les deux satellites se sont frôlés, à une distance de seulement 17 mètres !
LeoLabs ajoute que la probabilité de collision a été estimée entre 3 et 8 %. C'est énorme quand on sait que certains opérateurs se mettent en état d'alerte avec des probabilités mille fois plus faibles.
Le danger est surtout dans la masse des deux satellites : Timed pèse près de 550 kilos et Cosmos 2221 environ deux tonnes. Leur vitessevitesse relative était de 14 km/s. Selon LeoLabs, un choc entre les deux satellites aurait généré entre 2 500 et 7 500 débris ! Dans le premier cas, LeoLabs imagine un choc entre l'un et le panneau solaire de l'autre - risque le plus probable. Le pire cas, mais moins probable, serait un choc entre les deux corps des satellites.
La collision la plus dangereuse jamais enregistrée remonte à 2009 entre un satellite IridiumIridium et un autre ancien satellite russe. Plus de 2 000 débris avaient été produits.
Toutefois, les débris générés par ce choc seraient restés longtemps en orbite vu l'altitude de la rencontre (608 kilomètres). À cette hauteur, les débris ont moins de chance de rencontrer des particules d'airair dispersées au-dessus de notre atmosphèreatmosphère. Quand celles-ci se cognent contre un objet spatial, la vitesse de celui-ci diminue, ce qui précipite progressivement sa désorbitation.
Alerte aux débris spatiaux
Dans le pire des cas, la quantité de débris générés par la collision entre Timed et Cosmos 2221 pourrait correspondre à plus de 50 % du nombre de débris spatiaux en orbite basse, selon LeoLabs. Le risque se serait par ailleurs étendu aux orbites proches des stations spatialesstations spatiales.
C'est la sixième fois en deux ans que deux objets spatiaux se croisent à moins de 20 mètres de distance. Si ce genre d'événement est encore rare, il pourrait devenir plus fréquent avec le nombre de satellites mis en orbite qui ne cesse de croître (près de 3 000 en 2023).
