Un nouveau « code de la route » pour l'espace

Il y a quelques semaines, la Space Safety Coalition a actualisé son document sur la sécurité spatiale et les règles de conduite pour éviter les collisions entre objets spatiaux. Approuvée par plus d'une vingtaine d'organismes, la mise à jour du Best Practices for the Sustainability of Space Operations est une révision majeure du guide destiné aux opérateurs de satellites afin de minimiser les risques de collisions en orbite. La précédente version de ce document avait été approuvée par 60 organismes qui ont tous été sollicités par la Space Safety Coalition pour signer ce nouveau guide. De nouveaux adhérents sont également attendus.

L'un des principaux changements apportés est l'inclusion de règles de conduite pour la coordination des manœuvres entre les objets. Le rapport décrit cinq catégories d'objets -- non manœuvrables, peu manœuvrables, manœuvrables, objets à évitement automatique des collisions et engins spatiaux avec équipage -- et énonce les règles à suivre lorsqu'une manœuvre d'évitement des collisions impliquant deux d'entre eux est nécessaire. Ces nouvelles règles tiennent aussi compte du retour d'expériences de nombreux opérateurs de satellites commerciaux qui se coordonnent entre eux.

En général, les manœuvres sont prioritaires en faveur des engins spatiaux les plus sophistiqués, sauf si d'autres dispositions ont été prises. Par exemple, lors d'une rencontre entre un engin spatial manœuvrable et un autre doté d'un système automatisé d'évitement des collisions, c'est ce dernier qui manœuvrera.

Les collisions dans l'espace sont un sujet de préoccupation majeure. Le 6 mars dernier, la Station spatiale internationale a dû réajuster son orbite afin d'éviter le passage d'un satellite argentin. © Framestock, Adobe Stock

Pour un comportement responsable dans l’espace

Les règles s'inspirent dans une certaine mesure des règles maritimes du « céder le passage », selon lesquelles les bateaux plus petits et plus maniables se déplacent pour éviter les navires plus grands qui ne peuvent pas changer de cap aussi rapidement. L'une des différences est qu'il peut être plus difficile de savoir quand un engin spatial a manœuvré, car les données sur son orbite peuvent ne pas être mises à jour rapidement.

Les règles de conduite ne sont pas les seuls changements apportés au document. Il invite en particulier les opérateurs de satellites à éviter la fragmentation intentionnelle -- comme les essais de tir de missile antisatellites -- qui menace l'activité humaine en orbite et les satellites ainsi que les infrastructures en service. Il fait également référence à des lignes directrices et à des normes internationales actualisées concernant la durabilitédurabilité de l'espace et la réduction des débris, ainsi qu'au domaine de la cybersécurité. Les lignes directrices relatives à l'élimination des engins spatiaux à la fin de leur mission ont également été mises à jour, notamment en ce qui concerne l'amélioration de la fiabilité et le calendrier de « passivation »  afin d'éviter les explosions génératrices de débris.

Le document Best Practices for the Sustainability of Space Operations, liste et détaille les règles que les opérateurs de satellites et organismes signataires s'engagent à respecter.